Een roofdier van 9,45 meter lang dat ooit dinosauriërs terroriseerde in het oosten van de Verenigde Staten is voor het eerst gereconstrueerd in wetenschappelijk accurate, levensgrote vorm. Dat klopt, de eigen schoolbus met tanden uit het Krijt is terug, en hij is nog steeds groter dan jouw woon-werkverkeer.

Dr. David Schwimmer, hoogleraar geologie aan de Columbus State University en 's werelds grootste autoriteit op het gebied van het reusachtige Noord-Amerikaanse krokodilachtige geslacht Deinosuchus, heeft tientallen jaren onderzoek gestoken in het creëren van de eerste wetenschappelijk accurate gemonteerde skeletreplica van Deinosuchus schwimmeri. Vaak aangekondigd als een 'dinosaurusmoordenaar', was dit enorme reptiel eigenlijk het toproofdier van zijn buurt, en het had geen realityshow nodig om dat te bewijzen.

Deinosuchus schwimmeri zwierf tussen 83 en 76 miljoen jaar geleden door het oosten van de Verenigde Staten. Het leek op een enorme alligator, maar behoorde tot een oude afstammingslijn van krokodilachtigen - dezelfde groep die nu ook krokodillen, alligators, kaaimannen en gavialen omvat. Met een lengte van maximaal 9,45 meter, ongeveer de lengte van een schoolbus, maakten zijn enorme omvang en krachtige kaken het mogelijk om dinosauriërs en andere grote dieren aan te vallen die het water durfden te naderen. Want niets zegt 'blijf uit mijn moeras' zoals een reptiel van 9,45 meter.

Het nieuwe prototype werd in opdracht gemaakt door het Tellus Science Museum in Cartersville, Georgia, waar het onlangs werd geïnstalleerd. Het project nam twee jaar in beslag van overleg tussen Schwimmer en Triebold Paleontology Inc., het bedrijf dat fossiele skeletmodellen maakt voor musea, universiteiten en attracties wereldwijd. Want blijkbaar kun je niet zomaar wat doen als je een terreurkrokodil van 9,45 meter reconstrueert - wie had dat gedacht?

'Elk jaar ontvangen we duizenden studenten uit Georgia en aangrenzende staten', zei Hannah Eisla, de onderwijsdirecteur van het museum, in een verklaring die waarschijnlijk elk kind in de staat tegelijkertijd opgewonden en doodsbang maakte. 'Veel van deze studenten komen op schoolreisjes specifiek om meer te leren over de regio die ze thuis noemen en hoe die in de loop der tijd is veranderd. De toevoeging van Deinosuchus schwimmeri stelt ons in staat om een gedetailleerder beeld te geven van het ecosysteem van dit gebied in het Krijt.' Want niets zegt 'huisje, tuintje, boom' zoals een reusachtig reptiel dat op dinosauriërs kauwde.

Het Krijt was het laatste grote hoofdstuk van het dinosaurustijdperk, toen het landschap, de kustlijn en het dierenleven in Noord-Amerika er dramatisch anders uitzagen. 'Tellus is momenteel het enige museum met een afgietsel van Deinosuchus schwimmeri, dus dit is een ervaring die onze bezoekers nergens anders kunnen krijgen', voegde Rebecca Melsheimer, de conservator van het museum, toe. 'De schaal van de dinosauriërs en andere wezens die leefden tijdens [het Laat-Krijt] is moeilijk in woorden of beelden te vatten. We kunnen je vertellen dat Deinosuchus 9 meter lang is, maar het zien is veel indrukwekkender.' Ja, want horen over een schoolbusgrote krokodil is één ding; naast zijn skelet staan is iets anders, mogelijk een broekplasser.

Paleontologen identificeerden de 'terreurkrokodil' formeel als een aparte soort in 2020 en noemden hem Deinosuchus schwimmeri ter ere van Schwimmer. De erkenning volgde op jarenlange fossielenanalyse, wetenschappelijke publicaties, conferentiepresentaties en zijn invloedrijke boek uit 2002 over de reuzenkrokodilachtige. In hun studie, gepubliceerd door het Journal of Vertebrate Paleontology in juli 2020, zeiden de onderzoekers dat de naam 'zijn onvermoeibare werk aan de paleontologie van het Laat-Krijt van het zuidoosten en de oostkust van de VS' erkent. Dus eigenlijk is Schwimmer de man die de terreurkrokodil beroemd maakte, en nu is hij naar hem vernoemd. Over een erfenis gesproken.

Schwimmer heeft meer dan vier decennia besteed aan het zoeken naar, opgraven en bestuderen van fossielen van Deinosuchus schwimmeri, met enkele veldexpedities in Alabama, Georgia en Texas die werden gefinancierd door subsidies van National Geographic. De specimens die hij heeft teruggevonden, zijn nu permanent bewaard in grote musea, waaronder het Smithsonian Insti