De filmische migratiegolf naar Ceuta, de Noord-Afrikaanse exclave van Spanje, afgelopen donderdag testte niet alleen de grensbeveiliging - het gaf extreem-rechts in Europa de kans om hun alarmbellen af te stoffen en op maximaal volume te laten rinkelen. EU-leiders, nooit te beroerd om een kans voor een groepsproject te missen, wezen snel naar het liberale immigratiebeleid van de Spaanse premier Pedro Sánchez als oorzaak van de chaos. Een brief, georganiseerd door Italië en Denemarken en ondertekend door 22 EU-regeringsleiders, stelde dat Europa "alle beleidsmaatregelen die als pullfactor kunnen werken" moet aanpakken - want blijkbaar is het regulariseren van een miljoen ongedocumenteerde migranten hetzelfde als het uitleggen van een welkomstmat voor een stormloop.

Sánchez, altijd de diplomaat, reageerde fel en wees op de "vooroordelen, desinformatie en aanvallen" van zijn collega's. Maar zijn verzet, en de wanhopige pogingen van Brussel om eensgezind te lijken, konden niet verbergen dat Spanje er alleen voor stond bij het beheren van de crisis aan zijn zuidgrens. Sánchez paradeerde de laatste tijd wel over het wereldtoneel, vooral met zijn verzet tegen de Amerikaanse oorlog tegen Iran, maar Ceuta legde bloot hoe weinig ruimte er nog is voor zijn progressieve buitenlandse politiek. En hier komt de clou: Sánchez' toenadering tot het repressieve monarchie van Marokko over de Westelijke Sahara staat ongemakkelijk naast zijn anderszins nobele standpunten over Palestina, Oekraïne en Iran. Ceuta is waar zijn waarden sterven.

Dit is niet de eerste keer op die gemilitariseerde grens. In 2021, nadat 10.000 voornamelijk Marokkaanse burgers binnen 48 uur binnenkwamen, nam het Europees Parlement een resolutie aan waarin Marokko werd beschuldigd van het gebruiken van hen als pionnen om "politieke druk op Spanje uit te oefenen." De tragedie van vorige week, waarbij minstens 141 mensen omkwamen, vertoonde dezelfde kenmerken van dwangdiplomatie. Rapporten dat Marokkaanse grenswachten niet alleen geen weerstand boden, maar de oversteek actief aanmoedigden? Dat komt rechtstreeks uit het draaiboek dat Marokko al een decennium gebruikt: versoepel de grenscontrole wanneer diplomatieke spanningen oplopen, kijk toe hoe de mensenmassa toeneemt, en laat de chaos voor je spreken.

Waarom dan nu een ander deuntje? Omdat Europa naar rechts is verschoven, en Sánchez nu de vreemde progressieve eend in de bijt is. Giorgia Meloni uit Italië is niet de enige die de crisis aangrijpt om harder in te zetten op migratie. De interne verdeeldheid heeft alleen maar de geopolitieke zwakte van Europa benadrukt: geconfronteerd met wat lijkt op een hybride aanval op een lidstaat, kon de EU geen gecoördineerde reactie opzetten. Ondertussen werd de regering-Sánchez betrapt op een dutje, wellicht overmoedig na het weigeren van de VS toegang tot zijn luchtmachtbases tijdens de Iran-oorlog. Prominente Republikeinen hadden al gesuggereerd dat Trump wraak zou nemen door de aanspraken van Marokko op Ceuta en Melilla te steunen. Met de VS-Spanje-relaties in het slop en Marokko dat Trumps beste vriendje in de regio wordt, kreeg het regime in Rabat groen licht om weer aan de grens te porren.

En het bemoeien van Washington bleef niet beperkt tot handelsdreigementen. Het Department of Homeland Security, in een zet recht uit een spionagethriller, overhandigde Spaanse onderzoekers berichten van een gekloonde telefoon die suggereerden dat oud-premier José Luis Rodríguez Zapatero lobbyde voor een lening tijdens de pandemie voor een luchtvaartmaatschappij met Venezolaanse connecties. De politieke motivatie was zo subtiel als een moker, en het daaropvolgende schandaal doodde Sánchez' anti-oorlogsmomentum, aangezien Zapatero, een belangrijke bondgenoot, formeel onderzocht werd. De ophoping van de Maga-wereld over Ceuta wijst op meer politieke targeting vóór de volgende algemene verkiezingen in Spanje. Vox, de snelst groeiende partij van Spanje, scoort in de tienerpercentages en blijft onkritisch pro-Trump, klaar om samen te werken met elk rechts alternatief.

Sánchez, met die dreiging in het vooruitzicht, koos voor pragmatisme boven confrontatie met Marokko, en stuurde de meeste van de naar schatting 72.000 aankomsten binnen 24 uur terug. Maar deze aanpak heeft een staat van dienst: de crisis van 2021-22 eindigde met Sánchez die de Spaanse neutraliteit over de Westelijke Sahara opgaf om het autonomieplan van Marokko te steunen. De gebeurtenissen van vorige week suggereren dat die toegeving geen blijvende stabiliteit opleverde. Zijn linkse coalitiepartner, Sumar, dringt aan op een hardere opstelling, en weigert zelfs om mede-gastheer te zijn van de