In een verbluffende vertoning van toewijding die zeker niemand nachtmerries zal bezorgen, heeft Tom Rahill dit jaar de Florida Python Challenge gewonnen door maar liefst 96 invasieve Birmese pythons te vangen en op humane wijze te doden in het Everglades National Park. Want niets zegt 'leuk' als een 10-daags reptielen-slachtfestijn met een prijs van $10.000.

Het jaarlijkse evenement, dat echt een ding is, nodigt jagers uit om 10 dagen in augustus door acht aangewezen jachtgebieden te struinen om zoveel mogelijk van deze glibberige indringers te vangen en te euthanaseren. Dit jaar deden 907 dappere (of mogelijk gestoorde) deelnemers uit 30 Amerikaanse staten, plus Canada en Vietnam, mee. Rahill, een professionele pythonjager en oprichter van SwampApes - een organisatie die veteranen met PTSS meeneemt op pythonjachten in de wetlands van Florida - kwam als overwinnaar uit de bus.

Rahill vertelde tijdens een bijeenkomst van de FWC in Panama City dat hij op missie was om een grote slang te vangen voor een veteraan. 'Ik deed het. En we worstelden met dit beest ... De veteraan was door het dolle heen,' zei hij, zoals gerapporteerd door Naples Daily News. Na dat hartverwarmende moment besloot hij blijkbaar door te gaan en ving hij nog 96 slangen. In de 10 dagen verwijderden deelnemers in totaal 280 pythons, bovenop de 1.400 die dit jaar al vóór de wedstrijd waren gevangen.

Het evenement kent ook andere prijzen, waaronder $1.000 voor de langste python, die ging naar Rahm Levinson voor een monster van 5 meter en 5 centimeter. Want niets zegt 'prijswaardig' als een slang langer dan een compacte auto.

Birmese pythons, oorspronkelijk afkomstig uit Zuidoost-Azië, richten sinds de jaren '90 grote schade aan in de Everglades. Ze verslinden inheemse dieren en planten zich voort alsof ze ervoor betaald krijgen. Vrouwtjes kunnen jaarlijks tot 100 eieren leggen, en ondanks de hoge sterfte onder jongen wordt de populatie geschat op tienduizenden. De challenge wordt gehouden tijdens het zomerbroedseizoen om de vangsten te maximaliseren, want blijkbaar geldt 'smeed het ijzer terwijl het heet is' ook voor het beheer van invasieve soorten.

Sinds 2017 heeft de challenge meer dan 1.600 slangen verwijderd, en samen met FWC-contractanten die het hele jaar door jagen, loopt dat aantal op tot meer dan 19.000. Sarah Funck, coördinator van het FWC-programma, gaf toe dat er geen 'zilveren kogel' is om de pythoninvasie op te lossen, maar benadrukte dat het elimineren van slechts één python 'een overwinning is voor de inheemse dieren in Florida.' Dus blijf jagen, mensen. De slangen vangen zichzelf niet.