誰も悪夢を見ないと断言できないほどの献身を示す見事な成果で、トム・ラヒルが今年のフロリダ・パイソンチャレンジで優勝し、エバーグレーズ国立公園から外来種のビルマニシキヘビをなんと96匹も捕獲し、人道的に処分しました。10日間で1万ドルの賞金をかけた爬虫類の殺戮祭りほど「楽しい」ものはありませんからね。

毎年恒例のこのイベントは、実際に存在するもので、8月の10日間、ハンターたちは指定された8つの狩猟場所を歩き回り、できるだけ多くの這うような侵略者を捕獲して安楽死させることが求められます。今年は、米国30州に加え、カナダとベトナムから907人の勇敢な（あるいはおかしな）参加者が参加しました。プロのパイソンハンターであり、PTSDに苦しむ退役軍人をフロリダの湿地帯でのパイソン狩りに連れて行く団体「スワンプエイプス」の創設者であるラヒルが勝利しました。

ラヒルはパナマシティで開かれたFWCの会合で、退役軍人のために大きなヘビを捕まえる使命を帯びていたと語りました。「やり遂げました。そして、この巨大なヘビと格闘しました…退役軍人は本当に大喜びでした」と彼はナポリ・デイリーニュースに語っています。その心温まる瞬間の後、彼はどうやら続けることに決め、さらに96匹のヘビを捕獲しました。10日間で、参加者は合計280匹のパイソンを捕獲し、今年の大会前にすでに捕獲されていた1,400匹に加えました。

このイベントでは他にも賞があり、最長のパイソンには1,000ドルが贈られ、ラーム・レビンソンが16フィート5インチの怪物で受賞しました。コンパクトカーより長いヘビほど「賞に値する」ものはありませんからね。

東南アジア原産のビルマニシキヘビは、1990年代からエバーグレーズで大混乱を引き起こしており、在来の野生生物をむさぼり食い、まるで報酬をもらっているかのように繁殖しています。メスは年間最大100個の卵を産み、孵化した幼蛇の死亡率は高いものの、個体数は数万と推定されています。このチャレンジは、孵化の季節である夏に開催され、捕獲数を最大化します。鉄は熱いうちに打て、という格言が外来種の管理にも当てはまるようです。

2017年以来、このチャレンジで1,600匹以上のヘビが捕獲され、年間を通じて狩りをするFWCの契約業者と合わせると、その数は19,000匹を超えます。FWCのプログラムコーディネーターであるサラ・ファンクは、パイソンの侵入を解決する「銀の弾丸」はないと認めつつも、たった1匹のパイソンを排除することが「フロリダの在来野生生物にとっての勝利」であると強調しました。だから、皆さん、狩りを続けてください。ヘビは自分で捕まえに来てくれませんから。