Förra torsdagens filmiska flod av migranter till Spaniens nordafrikanska enklav Ceuta testade inte bara gränssäkerheten – det gav Europas högerextrema en chans att damma av sina larmklockor och ringa dem på maximal volym. EU-ledare, som aldrig missar en chans till ett grupprojekt, skyndade sig att skylla på den spanske premiärministern Pedro Sánchez liberala invandringspolitik för kaoset. Ett brev, organiserat av Italien och Danmark och undertecknat av 22 EU-regeringschefer, argumenterade för att Europa måste "[ta itu med] alla politikområden som kan fungera som dragfaktorer" – för tydligen är att regularisera en miljon papperslösa migranter som att lägga ut en välkomstmatta för en stampede.

Sánchez, alltid diplomatisk, svarade med att kalla ut "fördomar, desinformation och attacker" från sina kollegor. Men hans trots, och Bryssels frenetiska försök att se enade ut, kunde inte dölja det faktum att Spanien lämnades att hantera sin södra gränskris i strålande isolering. Sánchez kanske har strutat omkring på världsscenen på sistone, särskilt med sitt motstånd mot USA:s krig mot Iran, men Ceuta avslöjade det krympande utrymmet för hans progressiva utrikespolitik. Och här är kickern: Sánchez kelande med Marockos repressiva monarki om Västsahara sitter obekvämt med hans annars ädla ståndpunkter om Palestina, Ukraina och Iran. Ceuta är där hans värderingar dör.

Det här är inte första gången på den militariserade gränsen. 2021, efter att 10 000 mestadels marockanska medborgare svepte in inom 48 timmar, antog Europaparlamentet en resolution som anklagade Marocko för att använda dem som brickor för att "utöva politiskt tryck mot Spanien." Förra veckans tragedi, som dödade minst 141 personer, bar samma kännetecken för tvångsdiplomati. Rapporter om att marockanska gränsvakter inte bara underlät att göra motstånd utan aktivt uppmuntrade korsningen? Det är rakt ur det spelhäfte Marocko har använt i ett decennium: slappna av i gränskontrollen när diplomatiska spänningar toppar, se människor strömma till, och låt kaoset tala för dig.

Så varför den annorlunda tonen den här gången? För att Europa har svängt höger, och Sánchez är nu den udda progressiva. Italiens Giorgia Meloni är inte ensam om att behandla krisen som en chans att pusha hårdare på migration. De interna splittringarna har bara belyst Europas geopolitiska svaghet: inför vad som ser ut som en hybridattack mot en medlemsstat kunde EU inte samordna ett enhetligt svar. Under tiden var Sánchez regering tagen på sängen, kanske övermodig efter att ha vägrat USA tillgång till sina flygbaser under Iran-kriget. Framträdande republikaner hade redan föreslagit att Trump skulle hämnas genom att stödja Marockos anspråk på Ceuta och Melilla. Med USA-Spanien relationerna i botten och Marocko som Trumps bästa vän i regionen, fick regimen i Rabat grönt ljus att peta på gränsen igen.

Och Washingtons inblandning stannade inte vid handelshot. Department of Homeland Security, i ett drag rakt ur en spionthriller, överlämnade spanska utredare meddelanden från en klonad telefon som antydde att förre premiärministern José Luis Rodríguez Zapatero lobbade för ett pandemitidslån till ett flygbolag med venezuelanska kopplingar. Den politiska motivationen var lika subtil som en slägga, och den efterföljande skandalen dödade Sánchez antikrigsmomentum, när Zapatero, en nyckelallierad, ställdes inför formell utredning. Maga-universums påhopp om Ceuta antyder mer politisk måltavla inför Spaniens nästa allmänna val. Vox, Spaniens snabbast växande parti, pollar i övre tonåren och förblir okritiskt pro-Trump, redo att samarbeta med vilket högeralternativ som helst.

Sánchez, med det hotet hotande, har valt pragmatism framför konfrontation med Marocko, och skickat tillbaka de flesta av de uppskattningsvis 72 000 anlända inom 24 timmar. Men detta tillvägagångssätt har ett track record: 2021-22-krisen slutade med att Sánchez övergav spansk neutralitet i Västsahara för att stödja Marockos autonomiplan. Förra veckans händelser tyder på att den anpassningen inte köpte varaktig stabilitet. Hans vänsterkoalitionspartner, Sumar, pushar för en tuffare hållning, och vägrar till och med att vara värd för