Phia, a startup de compras cofundada por Phoebe Gates e Sophia Kianni, está de volta ao banco dos réus por suas supostas práticas de negócios. Desta vez, é sobre todo o imbróglio do cookie stuffing que a Bloomberg expôs pela primeira vez no início deste ano. Para quem não sabe, cookie stuffing é quando uma empresa leva crédito e comissão por compras de afiliados com as quais não teve absolutamente nada a ver. É uma jogada obscura que pode levar startups a processos, principalmente porque é vista como roubo de receita de indicação de outros profissionais de marketing afiliados. Quando plataformas de afiliados como a Phia entram em um marketplace, elas geralmente assinam um contrato prometendo não fazer isso, porque é injusto. Chocante, nós sabemos.

Quando a Bloomberg divulgou sua investigação pela primeira vez, um porta-voz da Phia afirmou que a empresa só descobriu o cookie stuffing quando a Bloomberg entrou em contato. Mas novas reportagens da Bloomberg, baseadas em mensagens vazadas do Slack e fontes familiarizadas com o assunto, revelam que Gates e Kianni sabiam disso desde dezembro. Sim, dezembro. Isso é um bom período de seis meses sabendo que sua startup está fazendo algo suspeito e decidindo, bem, continuar fazendo.

A última fofoca também mostra que o cookie stuffing era uma parte significativa das vendas da Phia, e a receita diária despencou visivelmente quando pararam. A Bloomberg também conseguiu informações privilegiadas sobre quais varejistas foram afetados, incluindo Nike e Nordstrom. Porque nada diz 'startup de compras ética' como roubar a Nike.

No início de julho, um porta-voz da Phia chamou o cookie stuffing de 'bug'. Mas a Bloomberg agora relata que era um recurso propositalmente construído que podia ser ligado e desligado como um interruptor de luz. Os Slacks vazados mostram Gates e Kianni conversando sobre práticas de cookie stuffing com outros executivos e engenheiros, o que meio que mina toda a defesa de 'não tínhamos ideia'. Quando procurado para comentar sobre as novas alegações, um porta-voz da Phia disse à Bloomberg que rejeitaram algumas alegações, mas disseram que a empresa 'aprenderia com isso'. Aprender o quê, exatamente? Como encobrir melhor os rastros?

A Phia foi lançada em abril passado com a promessa de ser um Google Flights mais eficaz para compras, ajudando os usuários a encontrar os melhores preços em vários varejistas. Em vez disso, tem sido uma aula magistral de como não administrar uma plataforma de afiliados. Poucos dias após a investigação de julho da Bloomberg, o Puck investigou e descobriu que a Phia perdeu quase metade de seus funcionários em tempo integral desde o início do ano, várias marcas não sabiam que estavam listadas no aplicativo, e os investidores ficaram com o pé atrás por causa da agressividade com que a Phia estava investindo em marketing de afiliados. Ah, e não vamos esquecer a controvérsia anterior sobre coletar secretamente grandes quantidades de dados sensíveis, incluindo rastrear o comportamento do usuário na web e enviá-los para seus servidores. Bons tempos.

A Phia não respondeu imediatamente ao pedido de comentário do TechCrunch, o que provavelmente é melhor. Temos certeza de que estão ocupados 'aprendendo'.