Phia, das Shopping-Startup, das von Phoebe Gates und Sophia Kianni mitgegründet wurde, steht erneut wegen seiner mutmaßlichen Geschäftspraktiken am Pranger. Diesmal geht es um die ganze Cookie-Stuffing-Affäre, die Bloomberg Anfang des Jahres zuerst aufdeckte. Für alle, die es nicht wissen: Cookie-Stuffing ist, wenn ein Unternehmen Anerkennung und Provision für Affiliate-Käufe erhält, mit denen es absolut nichts zu tun hatte. Es ist eine zwielichtige Masche, die Startups in Rechtsstreitigkeiten bringen kann, vor allem, weil es als Diebstahl von Empfehlungsprovisionen anderer Affiliate-Vermarkter angesehen wird. Wenn Affiliate-Plattformen wie Phia einem Marktplatz beitreten, unterschreiben sie normalerweise einen Vertrag, in dem sie versprechen, dies nicht zu tun, weil es unfair ist. Schockierend, wir wissen.

Als Bloomberg seine Untersuchung zum ersten Mal veröffentlichte, behauptete ein Phia-Sprecher, das Unternehmen habe erst durch Bloombergs Kontaktaufnahme vom Cookie-Stuffing erfahren. Doch neue Berichte von Bloomberg, die auf durchgesickerten Slack-Nachrichten und Quellen mit Kenntnis der Angelegenheit basieren, zeigen, dass Gates und Kianni bereits im Dezember davon wussten. Ja, Dezember. Das sind satte sechs Monate, in denen man wusste, dass das eigene Startup etwas Skizzenhaftes tut, und beschloss, es einfach weiterzumachen.

Die neuesten Informationen zeigen auch, dass Cookie-Stuffing einen erheblichen Teil von Phias Umsatz ausmachte und die täglichen Einnahmen deutlich einbrachen, als sie damit aufhörten. Bloomberg erfuhr auch, welche Einzelhändler betroffen waren, darunter Nike und Nordstrom. Denn nichts sagt „ethisches Shopping-Startup“ wie Nike zu betrügen.

Anfang Juli bezeichnete ein Phia-Sprecher das Cookie-Stuffing als „Bug“. Doch Bloomberg berichtet nun, dass es sich um eine absichtlich gebaute Funktion handelte, die sich wie ein Lichtschalter ein- und ausschalten ließ. Die durchgesickerten Slacks zeigen, wie Gates und Kianni mit anderen Führungskräften und Ingenieuren über Cookie-Stuffing-Praktiken plaudern, was die ganze „Wir hatten keine Ahnung“-Verteidigung untergräbt. Als Bloomberg um einen Kommentar zu den neuen Vorwürfen bat, wies ein Phia-Sprecher einige Behauptungen zurück, sagte aber, das Unternehmen werde „daraus lernen“. Was genau lernen? Wie man Spuren besser verwischt?

Phia wurde im April letzten Jahres mit dem Versprechen gestartet, ein effektiveres Google Flights für Shopping zu sein und Nutzern zu helfen, die besten Preise bei verschiedenen Einzelhändlern zu finden. Stattdessen war es ein Meisterkurs darin, wie man eine Affiliate-Plattform nicht betreibt. Ein paar Tage nach Bloombergs Untersuchung im Juli wühlte Puck herum und fand heraus, dass Phia seit Jahresbeginn fast die Hälfte seiner Vollzeitmitarbeiter verloren hatte, mehrere Marken nicht wussten, dass sie in der App gelistet waren, und Investoren von der aggressiven Affiliate-Marketing-Strategie abgeschreckt wurden. Ach ja, und wir dürfen die frühere Kontroverse um das heimliche Sammeln großer Mengen sensibler Daten nicht vergessen, einschließlich der Verfolgung des Nutzerverhaltens im gesamten Web und der Übermittlung an ihre Server. Schöne Zeiten.

Phia hat nicht sofort auf TechCrunchs Bitte um einen Kommentar reagiert, was wahrscheinlich das Beste ist. Wir sind sicher, sie sind beschäftigt mit „Lernen“.