피비 게이츠와 소피아 키안니가 공동 창업한 쇼핑 스타트업 '피아(Phia)'가 또 다시 의심스러운 사업 관행으로 도마 위에 올랐다. 이번에는 블룸버그가 올해 초 처음 폭로한 쿠키 스터핑 논란이다. 모르는 사람들을 위해 설명하자면, 쿠키 스터핑은 회사가 전혀 관련 없는 제휴 구매에 대해 수수료와 커미션을 챙기는 행위를 말한다. 이는 스타트업이 소송에 휘말릴 수 있는 그늘진 방법으로, 주로 다른 제휴 마케터들의 추천 수익을 훔치는 것으로 간주되기 때문이다. 피아 같은 제휴 플랫폼이 마켓플레이스에 가입할 때는 보통 이런 행위를 하지 않겠다는 계약에 서명한다. 왜냐하면 불공정하기 때문이다. 놀랍게도 말이다.

블룸버그가 처음 조사를 발표했을 때, 피아 대변인은 회사가 블룸버그가 연락하기 전까지 쿠키 스터핑에 대해 알지 못했다고 주장했다. 하지만 유출된 슬랙 메시지와 정통한 소식통에 기반한 블룸버그의 새로운 보도에 따르면, 게이츠와 키안니는 작년 12월부터 이 사실을 알고 있었다. 네, 12월이요. 스타트업이 수상한 짓을 하고 있다는 걸 알면서도 계속 그렇게 하기로 결정한 꼴찌 6개월입니다.

최신 특종은 또한 쿠키 스터핑이 피아 매출의 상당 부분을 차지했으며, 이를 중단한 후 일일 수익이 눈에 띄게 급락했다는 것을 보여준다. 블룸버그는 또한 나이키와 노드스트롬을 포함한 영향을 받은 소매업체들에 대한 내부 정보를 입수했다. 나이키를 속이는 게 '윤리적인 쇼핑 스타트업'의 이미지와 딱 맞네요.

7월 초, 피아 대변인은 쿠키 스터핑을 '버그'라고 불렀다. 하지만 블룸버그는 이제 그것이 마치 전등 스위치처럼 켜고 끌 수 있는 의도적으로 만들어진 기능이었다고 보도한다. 유출된 슬랙 메시지에는 게이츠와 키안니가 다른 임원 및 엔지니어들과 쿠키 스터핑 관행에 대해 대화하는 내용이 담겨 있어, '우리는 몰랐다'는 변명이 설득력을 잃는다. 새로운 의혹에 대한 논평을 요청받자, 피아 대표는 블룸버그에 일부 주장을 반박했지만 회사가 '이번 일에서 교훈을 얻을 것'이라고 말했다. 정확히 무엇을 배울까? 증거를 더 잘 숨기는 법?

피아는 지난 4월, 사용자들이 다양한 소매업체에서 최적의 가격을 찾을 수 있도록 도와주는 '구글 플라이트'의 쇼핑 버전이 되겠다는 약속과 함께 출시되었다. 대신, 제휴 플랫폼을 운영하는 방법에 대한 교과서적인 실패 사례가 되었다. 블룸버그의 7월 조사 며칠 후, 퍽(Puck)은 피아가 연초 이후 정규 직원의 거의 절반을 잃었고, 여러 브랜드가 앱에 자신들이 등록된 사실조차 몰랐으며, 투자자들은 피아가 제휴 마케팅에 지나치게 공격적으로 나서는 것에 불쾌감을 느꼈다고 보도했다. 아, 그리고 사용자 행동을 웹 전반에 걸쳐 추적해 자사 서버로 보내는 등 민감한 데이터를 몰래 대량 수집했던 이전 논란도 잊지 말자. 좋은 시절이었지.

피아는 테크크런치의 논평 요청에 즉시 응답하지 않았는데, 아마 그게 나을 것이다. 그들은 분명 '교훈을 얻느라' 바쁠 테니까.