Phia, la startup de compras cofundada por Phoebe Gates y Sophia Kianni, vuelve a estar en el ojo del huracán por sus supuestas prácticas comerciales. Esta vez, se trata de todo el lío del cookie stuffing que Bloomberg expuso por primera vez a principios de este año. Para los que no estén al tanto, el cookie stuffing es cuando una empresa se atribuye el crédito y la comisión por compras de afiliados que no tuvo absolutamente nada que ver en generar. Es una jugada turbia que puede llevar a demandas contra las startups, principalmente porque se considera robar ingresos por referidos a otros comercializadores afiliados. Cuando plataformas de afiliados como Phia se unen a un mercado, normalmente firman un contrato prometiendo no hacer esto porque es injusto. Impactante, lo sabemos.

Cuando Bloomberg publicó su investigación por primera vez, un portavoz de Phia afirmó que la empresa solo se enteró del cookie stuffing cuando Bloomberg se puso en contacto. Pero un nuevo informe de Bloomberg, basado en mensajes filtrados de Slack y fuentes familiarizadas con el asunto, revela que Gates y Kianni lo sabían desde diciembre. Sí, diciembre. Eso son seis meses sólidos sabiendo que tu startup está haciendo algo turbio y decidiendo, bueno, seguir haciéndolo.

La última exclusiva también muestra que el cookie stuffing era una parte significativa de las ventas de Phia, y los ingresos diarios cayeron notablemente cuando lo detuvieron. Bloomberg también obtuvo información privilegiada sobre qué minoristas se vieron afectados, incluidos Nike y Nordstrom. Porque nada dice 'startup de compras ética' como estafar a Nike.

A principios de julio, un portavoz de Phia calificó el cookie stuffing de 'error'. Pero Bloomberg ahora informa que era una función construida a propósito que se podía encender y apagar como un interruptor de luz. Los Slacks filtrados muestran a Gates y Kianni charlando sobre las prácticas de cookie stuffing con otros ejecutivos e ingenieros, lo que socava la defensa de 'no teníamos idea'. Cuando se les pidió comentarios sobre las nuevas acusaciones, un portavoz de Phia le dijo a Bloomberg que rechazaron algunas afirmaciones pero que la empresa 'aprendería de esto'. ¿Aprender qué, exactamente? ¿Cómo cubrir mejor sus huellas?

Phia se lanzó en abril pasado con la promesa de ser un Google Flights más efectivo para compras, ayudando a los usuarios a encontrar los mejores precios en varios minoristas. En cambio, ha sido una clase magistral de cómo no dirigir una plataforma de afiliados. Unos días después de la investigación de Bloomberg en julio, Puck investigó y descubrió que Phia perdió casi la mitad de sus empleados a tiempo completo desde principios de año, varias marcas no sabían que estaban listadas en la aplicación, y los inversores sintieron repulsión por lo agresivamente que Phia se estaba inclinando hacia el marketing de afiliados. Ah, y no olvidemos la controversia anterior sobre la recopilación secreta de grandes cantidades de datos sensibles, incluido el seguimiento del comportamiento del usuario en la web y el envío de esos datos a sus servidores. Buenos tiempos.

Phia no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de TechCrunch, lo cual probablemente sea lo mejor. Seguro que están ocupados 'aprendiendo'.