Phia, de shopping-startup die mede is opgericht door Phoebe Gates en Sophia Kianni, zit weer in het verdomhoekje vanwege haar vermeende bedrijfspraktijken. Deze keer gaat het om de hele cookie-stuffing-soap die Bloomberg eerder dit jaar aan het licht bracht. Voor wie het niet weet: cookie-stuffing is wanneer een bedrijf de eer en commissie opstrijkt voor affiliate-aankopen waar het absoluut niets mee te maken heeft gehad. Het is een smerige zet die startups voor de rechter kan slepen, vooral omdat het wordt gezien als het stelen van verwijzingsinkomsten van andere affiliate-marketeers. Wanneer affiliate-platforms zoals Phia zich bij een marktplaats aansluiten, tekenen ze meestal een contract waarin ze beloven dit niet te doen, omdat het oneerlijk is. Schokkend, we weten het.

Toen Bloomberg zijn onderzoek voor het eerst publiceerde, beweerde een woordvoerder van Phia dat het bedrijf pas van de cookie-stuffing hoorde toen Bloomberg contact opnam. Maar nieuwe berichtgeving van Bloomberg, gebaseerd op gelekke Slack-berichten en bronnen die bekend zijn met de zaak, onthult dat Gates en Kianni er al sinds december van op de hoogte waren. Ja, december. Dat is een volle zes maanden lang weten dat je startup iets duisters uithaalt en besluiten om, nou ja, ermee door te gaan.

De nieuwste onthullingen laten ook zien dat cookie-stuffing een aanzienlijk deel van de omzet van Phia uitmaakte, en dat de dagelijkse inkomsten een duidelijke duik namen zodra ze ermee stopten. Bloomberg kreeg ook binneninformatie over welke retailers werden getroffen, waaronder Nike en Nordstrom. Want niets zegt 'ethische shopping-startup' als het bestelen van Nike.

Begin juli noemde een woordvoerder van Phia de cookie-stuffing een 'bug'. Maar Bloomberg meldt nu dat het een opzettelijk gebouwde functie was die aan en uit kon worden gezet als een lichtschakelaar. De gelekke Slack-berichten laten zien dat Gates en Kianni met andere directeuren en ingenieurs over cookie-stuffing-praktijken chatten, wat het hele 'we hadden geen idee'-verweer nogal ondermijnt. Toen ze om commentaar werden gevraagd over de nieuwe beschuldigingen, zei een woordvoerder van Phia tegen Bloomberg dat ze sommige claims weerlegden, maar dat het bedrijf 'hiervan zou leren'. Leren wat, precies? Hoe ze hun sporen beter kunnen uitwissen?

Phia lanceerde vorig jaar april met de belofte een effectievere Google Flights voor winkelen te zijn, waarmee gebruikers de beste prijzen bij verschillende retailers kunnen vinden. In plaats daarvan is het een masterclass geworden in hoe je geen affiliate-platform moet runnen. Een paar dagen na Bloombergs onderzoek in juli groef Puck rond en ontdekte dat Phia bijna de helft van haar fulltime medewerkers heeft verloren sinds het begin van het jaar, dat verschillende merken niet wisten dat ze op de app stonden, en dat investeerders de kriebels kregen van hoe agressief Phia zich op affiliate-marketing stortte. Oh, en laten we de eerdere controverse niet vergeten over het stiekem verzamelen van grote hoeveelheden gevoelige gegevens, waaronder het volgen van gebruikersgedrag op het web en het terugsturen naar hun servers. Goede tijden.

Phia reageerde niet onmiddellijk op het verzoek om commentaar van TechCrunch, wat waarschijnlijk maar beter is. We zijn er zeker van dat ze druk bezig zijn met 'leren'.