Phia, la startup di shopping co-fondata da Phoebe Gates e Sophia Kianni, è di nuovo sul banco degli imputati per le sue presunte pratiche commerciali. Questa volta si tratta dell'intera faccenda del cookie stuffing che Bloomberg ha esposto per la prima volta all'inizio di quest'anno. Per chi non lo sapesse, il cookie stuffing è quando un'azienda si prende il merito e la commissione per acquisti affiliati che non ha assolutamente contribuito a generare. È una mossa losca che può far citare in giudizio le startup, soprattutto perché è vista come un furto di entrate di riferimento ad altri marketer affiliati. Quando piattaforme affiliate come Phia si uniscono a un marketplace, di solito firmano un contratto promettendo di non farlo perché è sleale. Scioccante, lo sappiamo.

Quando Bloomberg ha pubblicato la sua indagine, un portavoce di Phia ha affermato che l'azienda ha scoperto il cookie stuffing solo quando Bloomberg li ha contattati. Ma nuove rivelazioni di Bloomberg, basate su messaggi Slack trapelati e fonti a conoscenza dei fatti, rivelano che Gates e Kianni lo sapevano già da dicembre. Sì, dicembre. Sono ben sei mesi di consapevolezza che la tua startup sta facendo qualcosa di losco e decidere di, beh, continuare a farlo.

L'ultima esclusiva mostra anche che il cookie stuffing era una parte significativa delle vendite di Phia, e le entrate giornaliere hanno subito un notevole calo una volta smesso. Bloomberg ha anche ottenuto informazioni privilegiate su quali rivenditori sono stati colpiti, tra cui Nike e Nordstrom. Perché nulla dice 'startup di shopping etico' come fregare Nike.

All'inizio di luglio, un portavoce di Phia ha definito il cookie stuffing un 'bug'. Ma Bloomberg ora riporta che era una funzionalità costruita appositamente che poteva essere accesa e spenta come un interruttore della luce. I messaggi Slack trapelati mostrano Gates e Kianni che chiacchierano delle pratiche di cookie stuffing con altri dirigenti e ingegneri, il che mina un po' la difesa del 'non ne sapevamo nulla'. Quando è stato contattato per un commento sulle nuove accuse, un portavoce di Phia ha detto a Bloomberg di aver respinto alcune affermazioni ma ha detto che l'azienda 'imparerà da questo'. Imparare cosa, esattamente? Come coprire meglio le tracce?

Phia è stata lanciata lo scorso aprile con la promessa di essere un Google Flights più efficace per lo shopping, aiutando gli utenti a trovare i migliori prezzi presso vari rivenditori. Invece, è stata una masterclass su come non gestire una piattaforma affiliata. Pochi giorni dopo l'indagine di Bloomberg a luglio, Puck ha scavato e ha scoperto che Phia ha perso quasi la metà dei suoi dipendenti a tempo pieno dall'inizio dell'anno, diversi marchi non erano a conoscenza di essere elencati nell'app, e gli investitori hanno avuto un moto di disgusto per quanto aggressivamente Phia stesse puntando sul marketing affiliato. Oh, e non dimentichiamo la precedente controversia sulla raccolta segreta di grandi quantità di dati sensibili, incluso il monitoraggio del comportamento degli utenti sul web e l'invio ai loro server. Bei tempi.

Phia non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento di TechCrunch, il che probabilmente è meglio così. Siamo sicuri che sono occupati a 'imparare'.