As Ilhas Farne, na costa de Northumberland, há muito que são um ponto de encontro para fãs de airores e papagaios-do-mar. Mas desde a semana passada, um animal preto e branco muito maior tem roubado a cena: as orcas. Os avistamentos tornaram-se mais regulares do que nunca, para deleite dos observadores de vida selvagem e operadores de passeios de barco.

Andrew Douglas, proprietário da Serenity Boat Tours, disse que ficou “como uma criança pequena … entusiasmado que nem um louco” quando viu as orcas pela primeira vez no ano passado. “As barbatanas dorsais grandes dos machos são absolutamente enormes, fazem-nos sorrir, é muito fixe”, disse. Desde então, ele e a sua equipa avistaram grupos algumas vezes - antes, só tinha visto orcas uma vez, quando tinha 20 anos. Agora os seus passeios estão mais cheios, com os participantes a perguntar constantemente: “Quando é que vamos ver as orcas?” Mas, como Douglas observa, “elas são imprevisíveis, por isso nunca se sabe.”

Especialistas em cetáceos dizem que é cedo para determinar por que razão os avistamentos de orcas e golfinhos aumentaram drasticamente, mas sugerem que pode ser sinal de um ecossistema marinho mais saudável. Douglas acredita que a proibição governamental da pesca de galeota, implementada há cerca de dois anos, é um fator importante. “É a melhor coisa que o governo fez até agora”, disse. “Não se tira do fundo da cadeia alimentar … fez uma diferença enorme também para as aves.” As galeotas são “peixes minúsculos” que alimentam espécies de nível inferior, e o seu regresso atraiu cavalas e arenques, que por sua vez atraem orcas.

O tripulante Aaron Fordy já viu as orcas quatro vezes e consegue recitar as datas de memória. “Estamos habituados a golfinhos e toninhas … e depois aparece uma orca que é enorme, com barbatanas dorsais grandes, que se destacam como uma orelha de burro”, disse. Na primeira vez, ele e o seu colega “ficaram ambos eufóricos … aos saltos.” Vídeos enviados a investigadores nas Shetland revelaram que foram avistados vários grupos diferentes, não apenas um grupo que regressa.

O Dr. Conor Ryan, investigador honorário da Associação Escocesa de Ciências Marinhas, disse que ainda “não há um quadro claro”, citando fatores como melhor divulgação, orcas a deslocar-se para a costa ou populações em crescimento. No entanto, alertou que as orcas em águas britânicas têm tido dificuldades em reproduzir-se devido à poluição, e a população das Shetland está à beira da extinção. Concordou que a proibição da pesca de galeota é “um local muito lógico para procurar uma explicação”, observando que os predadores de topo sofrem quando a base da cadeia alimentar é removida.

Julia Sutherland, investigadora da Universidade de St Andrews, salientou que as orcas são “animais altamente móveis” e que as redes sociais podem estar a impulsionar a comunicação de avistamentos. Mas acrescentou: “O que sabemos sobre as orcas aqui no Reino Unido é que nos falta muito conhecimento … por isso é muito difícil tirar conclusões concretas nesta fase.” O Dr. Luke Rendell, também de St Andrews, descreveu as orcas como “animais exploradores e curiosos” e sugeriu que os seus novos aparecimentos podem dever-se à exploração ou à redução de recursos alimentares noutros locais. De qualquer forma, por enquanto, as orcas são as estrelas da costa de Northumberland - e não se explicam.