Färneöarna utanför Northumberlandkusten har länge varit ett populärt resmål för fans av sillgrisslor och lunnefåglar. Men sedan förra veckan har ett mycket större svartvitt djur stulit showen: späckvalar. Observationer har blivit vanligare än någonsin, till stor glädje för djurskådare och båtturarrangörer.

Andrew Douglas, som äger Serenity Boat Tours, sa att han var "som ett litet barn ... skitförbannat exalterad" när han först såg späckvalarna förra året. "De stora ryggfenorna på hanarna är helt enorma, det får en bara att le, det är riktigt coolt", sa han. Sedan dess har han och hans besättning sett flockar ett antal gånger – tidigare hade han bara sett späckvalar en gång, när han var 20. Nu är hans turer mer populära, med deltagare som ständigt frågar: "När får vi se späckvalarna?" Men som Douglas påpekar: "De är bara oförutsägbara, så man vet aldrig."

Valexperter säger att det är för tidigt att fastställa varför observationer av späckvalar och delfiner har ökat dramatiskt, men de antyder att det kan vara ett tecken på ett friskare marint ekosystem. Douglas tror att ett statligt förbud mot sandålfiske, som infördes för ungefär två år sedan, är en viktig faktor. "Det är det bästa regeringen har gjort hittills", sa han. "Man ska inte nypa från botten av näringskedjan ... det har gjort en enorm skillnad för fåglarna också." Sandål är de "pyttesmå fiskarna" som föder lägre arter, och deras återkomst har lockat makrill och sill, vilket i sin tur drar till sig späckvalar.

Besättningsmannen Aaron Fordy har sett späckvalarna fyra gånger och kan rabbla datumen utantill. "Man är van vid delfiner och tumlare ... och så får man en späckval som är enorm, stora ryggfenor, de sticker ut som en öm tå", sa han. Första gången var han och hans kollega "båda extatiska ... hoppade omkring." Videor som skickats till forskare på Shetlandsöarna visade att flera olika flockar har setts, inte bara en återvändande grupp.

Dr. Conor Ryan, hedersforskare vid Scottish Association for Marine Science, sa att det "inte riktigt finns en klar bild" ännu, och nämnde faktorer som bättre publicitet, späckvalar som rör sig in mot kusten eller växande populationer. Han varnade dock för att späckvalar i brittiska vatten har haft svårt att föröka sig på grund av föroreningar, och att Shetlandspopulationen är på väg att dö ut. Han höll med om att sandålsfiskeförbudet är "en mycket logisk plats att leta efter en förklaring" och noterade att toppredatorer lider när botten av näringskedjan tas bort.

Julia Sutherland, forskare vid University of St Andrews, påpekade att späckvalar är "högst rörliga djur" och att sociala medier kan öka rapporteringen. Men hon tillade: "Vad vi vet om späckvalar här i Storbritannien är att vi saknar så mycket kunskap ... så det är ganska svårt att dra riktigt konkreta slutsatser i detta skede." Dr. Luke Rendell, också från St Andrews, beskrev späckvalar som "utforskande och nyfikna djur" och föreslog att deras nya framträdanden kan bero på utforskning eller en minskning av födoresurser på andra håll. Hur som helst, för närvarande är späckvalarna stjärnorna vid Northumberlandkusten – och de förklarar sig inte.