Les îles Farne, au large de la côte du Northumberland, sont depuis longtemps un haut lieu pour les amateurs de guillemots et de macareux. Mais depuis la semaine dernière, un animal noir et blanc bien plus gros vole la vedette : les orques. Les observations sont devenues plus régulières que jamais, au grand dam des amateurs de faune sauvage et des opérateurs de bateaux touristiques.

Andrew Douglas, propriétaire de Serenity Boat Tours, a déclaré qu'il était « comme un petit enfant… excité comme une puce » lorsqu'il a vu les orques pour la première fois l'année dernière. « Les grandes nageoires dorsales des mâles sont absolument énormes, ça vous fait sourire, c'est vraiment cool », a-t-il dit. Depuis, lui et son équipage ont aperçu des groupes à plusieurs reprises - auparavant, il n'avait vu des orques qu'une seule fois, à l'âge de 20 ans. Aujourd'hui, ses excursions sont plus fréquentées, les participants demandant constamment : « Quand verrons-nous les orques ? » Mais comme le note Douglas, « elles sont imprévisibles, donc on ne sait jamais ».

Les experts en cétacés affirment qu'il est trop tôt pour déterminer pourquoi les observations d'orques et de dauphins ont considérablement augmenté, mais ils suggèrent que cela pourrait être le signe d'un écosystème marin plus sain. Douglas pense qu'une interdiction gouvernementale de la pêche au lançon, promulguée il y a environ deux ans, est un facteur majeur. « C'est la meilleure chose que le gouvernement ait faite jusqu'à présent », a-t-il déclaré. « On ne pille pas le bas de la chaîne alimentaire… cela a fait une énorme différence pour les oiseaux aussi. » Les lançons sont les « tout petits poissons » qui nourrissent les espèces de niveau inférieur, et leur retour a attiré le maquereau et le hareng, qui à leur tour attirent les orques.

Le matelot Aaron Fordy a vu les orques quatre fois et peut réciter les dates de mémoire. « On a l'habitude des dauphins et des marsouins… et puis on tombe sur une orque qui est massive, avec de grandes nageoires dorsales, elles se remarquent comme un nez au milieu du visage », a-t-il dit. La première fois, lui et son coéquipier « étaient tous les deux en extase… sautant partout ». Des vidéos envoyées à des chercheurs aux Shetland ont révélé que plusieurs groupes différents ont été aperçus, et pas seulement un groupe qui revient.

Le Dr Conor Ryan, chercheur honoraire à l'Association écossaise pour les sciences marines, a déclaré qu'il n'y a « pas vraiment d'image claire » pour l'instant, citant des facteurs comme une meilleure publicité, les orques se déplaçant vers les côtes ou des populations en croissance. Cependant, il a mis en garde sur le fait que les orques dans les eaux britanniques ont du mal à se reproduire en raison de la pollution, et que la population des Shetland est sur le point de disparaître. Il a convenu que l'interdiction de la pêche au lançon est « un endroit très logique pour chercher une explication », notant que les prédateurs supérieurs souffrent lorsque le bas de la chaîne alimentaire est supprimé.

Julia Sutherland, chercheuse à l'Université de St Andrews, a souligné que les orques sont des « animaux très mobiles » et que les médias sociaux pourraient stimuler les signalements. Mais elle a ajouté : « Ce que nous savons sur les orques ici au Royaume-Uni, c'est qu'il nous manque beaucoup de connaissances… il est donc assez difficile de tirer des conclusions vraiment concrètes à ce stade. » Le Dr Luke Rendell, également de St Andrews, a décrit les orques comme des « animaux explorateurs et curieux » et a suggéré que leurs nouvelles apparitions pourraient être dues à l'exploration ou à une réduction des ressources alimentaires ailleurs. Quoi qu'il en soit, pour l'instant, les orques sont les stars de la côte du Northumberland - et elles ne s'expliquent pas.