Le Isole Farne al largo della costa del Northumberland sono da tempo un punto caldo per gli appassionati di gazze marine e pulcinelle di mare. Ma dalla scorsa settimana, un animale molto più grande in bianco e nero sta rubando la scena: le orche. Gli avvistamenti sono diventati più regolari che mai, con grande gioia degli osservatori della fauna selvatica e degli operatori di tour in barca.

Andrew Douglas, proprietario di Serenity Boat Tours, ha detto di essere stato "come un bambino piccolo... eccitato da morire" quando ha visto per la prima volta le orche l'anno scorso. "Le grandi pinne dorsali dei maschi sono assolutamente enormi, ti fanno sorridere, è davvero fantastico", ha detto. Da allora, lui e il suo equipaggio hanno avvistato branchi un paio di volte - in precedenza, aveva visto orche solo una volta, quando aveva 20 anni. Ora i suoi tour sono più affollati, con partecipanti che chiedono continuamente: "Quando vedremo le orche?" Ma come osserva Douglas, "sono imprevedibili, quindi non si sa mai."

Gli esperti di cetacei dicono che è troppo presto per stabilire perché gli avvistamenti di orche e delfini siano aumentati drasticamente, ma suggeriscono che potrebbe essere un segno di un ecosistema marino più sano. Douglas pensa che il divieto governativo della pesca delle anguille di sabbia, emanato circa due anni fa, sia un fattore importante. "È la cosa migliore che il governo abbia fatto finora", ha detto. "Non si ruba dal fondo della catena alimentare... ha fatto una differenza enorme anche per gli uccelli." Le anguille di sabbia sono i "piccolissimi pesci" che nutrono le specie di livello inferiore, e il loro ritorno ha attirato sgombri e aringhe, che a loro volta attirano le orche.

Il membro dell'equipaggio Aaron Fordy ha visto le orche quattro volte e può recitare le date a memoria. "Sei abituato a delfini e focene... e poi vedi un'orca che è enorme, con grandi pinne dorsali, spiccano come un pugno in un occhio", ha detto. La prima volta, lui e il suo compagno di equipaggio "erano entrambi estasiati... saltavano di gioia." I video inviati ai ricercatori nelle Shetland hanno rivelato che sono stati avvistati più branchi diversi, non solo un gruppo di ritorno.

Il dottor Conor Ryan, ricercatore onorario presso la Scottish Association for Marine Science, ha detto che "non c'è ancora un quadro chiaro", citando fattori come una migliore pubblicità, orche che si spostano verso la riva o popolazioni in crescita. Tuttavia, ha avvertito che le orche nelle acque britanniche hanno lottato per riprodursi a causa dell'inquinamento, e la popolazione delle Shetland è sull'orlo dell'estinzione. Ha concordato che il divieto di pesca delle anguille di sabbia è "un posto molto logico dove cercare una spiegazione", notando che i predatori apicali soffrono quando viene rimosso il fondo della catena alimentare.

Julia Sutherland, ricercatrice presso l'Università di St Andrews, ha sottolineato che le orche sono "animali altamente mobili" e che i social media potrebbero aumentare la segnalazione. Ma ha aggiunto: "Quello che sappiamo sulle orche assassine qui nel Regno Unito è che ci manca molta conoscenza... quindi è abbastanza difficile trarre conclusioni concrete in questa fase." Il dottor Luke Rendell, sempre di St Andrews, ha descritto le orche come "animali esplorativi e curiosi" e ha suggerito che le loro nuove apparizioni potrebbero essere dovute all'esplorazione o a una riduzione delle risorse alimentari altrove. In ogni caso, per ora, le orche sono le star della costa del Northumberland - e non si stanno spiegando.