منذ فترة طويلة، كانت جزر فارن قبالة ساحل نورثمبرلاند وجهة مفضلة لعشاق طيور الغلموت والبفن. لكن منذ الأسبوع الماضي، بدأ حيوان أكبر بكثير بالأبيض والأسود يسرق الأضواء: الحيتان القاتلة. أصبحت مشاهداتها أكثر انتظامًا من أي وقت مضى، مما أسعد مراقبي الحياة البرية ومشغلي رحلات القوارب.

قال أندرو دوغلاس، مالك شركة "سيرينيتي بوت تورز": "كنت كطفل صغير... متحمسًا للغاية" عندما رأى الحيتان القاتلة لأول مرة العام الماضي. وأضاف: "الزعانف الظهرية الكبيرة للذكور ضخمة جدًا، إنها تجعلك تبتسم، إنها رائعة حقًا". منذ ذلك الحين، شاهد هو وطاقمه مجموعات من الحيتان عدة مرات - سابقًا، كان قد رأى الحيتان القاتلة مرة واحدة فقط عندما كان في العشرين من عمره. الآن، أصبحت رحلاته أكثر ازدحامًا، حيث يسأل المشاركون باستمرار: "متى سنرى الحيتان القاتلة؟" لكن دوغلاس يلاحظ: "إنها غير متوقعة، لذلك لا تعرف أبدًا".

يقول خبراء الحيتانيات إنه من المبكر جدًا تحديد سبب الزيادة الكبيرة في مشاهدات الحيتان القاتلة والدلافين، لكنهم يشيرون إلى أنها قد تكون علامة على نظام بيئي بحري أكثر صحة. يعتقد دوغلاس أن الحظر الحكومي على صيد سمك الرمل، الذي تم وضعه منذ حوالي عامين، هو عامل رئيسي. وقال: "هذا أفضل شيء فعلته الحكومة حتى الآن. لا تسرق من قاع السلسلة الغذائية... لقد أحدث فرقًا كبيرًا للطيور أيضًا". سمك الرمل هو "السمكة الصغيرة جدًا" التي تغذي الأنواع الأدنى، وعودتها جذبت الماكريل والرنجة، والتي بدورها تجذب الحيتان القاتلة.

رأى أفراد الطاقم آرون فوردي الحيتان القاتلة أربع مرات ويمكنه تذكر التواريخ من الذاكرة. قال: "أنت معتاد على الدلافين وخنازير البحر... ثم ترى حوتًا قاتلًا ضخمًا، زعانف ظهرية كبيرة، تبرز كأنها إبهام مؤلم". في المرة الأولى، كان هو وزميله في الطاقم "مبتهجين... يقفزان". كشفت مقاطع فيديو أُرسلت إلى باحثين في شيتلاند عن مشاهدات لعدة مجموعات مختلفة، وليس مجموعة واحدة عائدة.

قال الدكتور كونور ريان، زميل أبحاث فخري في الجمعية الاسكتلندية لعلوم البحار، إنه "لا توجد صورة واضحة بعد"، مشيرًا إلى عوامل مثل الدعاية الأفضل، أو تحرك الحيتان القاتلة نحو الشاطئ، أو زيادة أعدادها. لكنه حذر من أن الحيتان القاتلة في المياه البريطانية تواجه صعوبات في التكاثر بسبب التلوث، وأن مجموعة شيتلاند على وشك الانقراض. واتفق على أن حظر صيد سمك الرمل هو "مكان منطقي جدًا للبحث عن تفسير"، مشيرًا إلى أن الحيوانات المفترسة العليا تعاني عند إزالة قاع السلسلة الغذائية.

أشارت جوليا ساذرلاند، باحثة في جامعة سانت أندروز، إلى أن الحيتان القاتلة "حيوانات عالية الحركة" وأن وسائل التواصل الاجتماعي قد تعزز الإبلاغ. لكنها أضافت: "ما نعرفه عن الحيتان القاتلة هنا في المملكة المتحدة هو أننا نفتقر إلى الكثير من المعرفة... لذلك من الصعب استخلاص استنتاجات ملموسة في هذه المرحلة". وصف الدكتور لوك ريندل، أيضًا من سانت أندروز، الحيتان القاتلة بأنها "حيوانات استكشافية وفضولية" واقترح أن ظهورها الجديد قد يكون بسبب الاستكشاف أو انخفاض الموارد الغذائية في مكان آخر. على أي حال، في الوقت الحالي، الحيتان القاتلة هي نجوم ساحل نورثمبرلاند - وهي لا تقدم تفسيرات.