ノーサンバーランド沖のファーン諸島は、ウミガラスやパフィンのファンにとって長い間ホットスポットだった。しかし先週から、はるかに大きな白黒の動物が主役を奪っている。シャチだ。目撃情報はかつてないほど頻繁になり、野生動物観察者やボートツアー業者を大喜びさせている。

セレニティ・ボートツアーズを経営するアンドリュー・ダグラス氏は、昨年シャチを初めて見たとき「小さな子供のようにはしゃぎまくった」と語る。「オスの大きな背びれは本当に巨大で、思わず笑顔になる。めちゃくちゃかっこいい」。それ以来、彼とクルーは数回にわたって群れを目撃した。以前は20歳の時に一度だけしか見たことがなかった。今ではツアーはより忙しくなり、参加者は常に「いつシャチに会えるの？」と尋ねる。しかしダグラス氏が言うように、「彼らは予測不能だから、わからないんだ」。

鯨類の専門家は、シャチやイルカの目撃が劇的に増えた理由を特定するのは時期尚早だとしつつ、海洋生態系が健全化している兆候かもしれないと示唆する。ダグラス氏は、約2年前に施行された政府のイカナゴ漁禁止が大きな要因だと考えている。「それは政府がこれまでにやった中で最高の政策だ」と彼は言う。「食物連鎖の底から奪うな…鳥たちにも大きな違いをもたらした」。イカナゴは下位種を養う「小さな小さな魚」で、その復活がサバやニシンを引き寄せ、さらにシャチを呼び寄せている。

クルーのアーロン・フォーディー氏はシャチを4回目撃し、日付を暗記している。「イルカやネズミイルカには慣れている…でもシャチは巨大で、背びれが大きくて、目立って仕方ない」。初めて見たとき、彼と同僚は「両方とも有頂天で…飛び跳ねていた」。シェットランド諸島の研究者に送られた映像で、複数の異なる群れが目撃されていることが判明した。単一の帰還グループではない。

スコットランド海洋科学協会の名誉研究員であるコナー・ライアン博士は、「まだ明確な全体像はない」とし、広報の向上、シャチの沿岸への移動、個体数の増加などの要因を挙げる。しかし、英国海域のシャチは汚染のために繁殖に苦しんでおり、シェットランドの個体群は絶滅の危機にあると警告した。彼はイカナゴ漁禁止が「説明を求める非常に論理的な場所」であることに同意し、食物連鎖の底が取り除かれると頂点捕食者が苦しむと指摘した。

セント・アンドリュース大学の研究者ジュリア・サザーランド氏は、シャチは「移動性の高い動物」であり、ソーシャルメディアが報告を促進している可能性があると指摘する。しかし彼女は「英国のシャチについて私たちが知っていることは、知識が非常に不足している…だから現時点で確固たる結論を導くのは非常に難しい」と付け加えた。同じくセント・アンドリュースのルーク・レンデル博士は、シャチを「探索的で好奇心旺盛な動物」と表現し、新たな出現は探索か、他の場所での食料資源の減少によるものかもしれないと示唆した。いずれにせよ、今のところシャチはノーサンバーランド海岸のスターであり、彼らは説明を拒否している。