노섬벌랜드 해안의 파른 제도는 오랫동안 바다오리와 퍼핀 팬들의 핫스팟이었다. 하지만 지난주부터 훨씬 더 큰 흑백 동물이 쇼를 훔치고 있다: 범고래다. 목격 사례가 그 어느 때보다 빈번해져 야생동물 관찰자와 보트 투어 운영자들을 크게 기쁘게 하고 있다.

Serenity Boat Tours를 운영하는 Andrew Douglas는 작년에 처음 범고래를 봤을 때 "꼬마 아이처럼... 완전 신났다"고 말했다. "수컷의 큰 등지느러미는 정말 거대해서, 그냥 웃음이 나오고 정말 멋져요." 그 이후로 그와 그의 승무원은 여러 번 무리를 목격했다. 이전에는 20살 때 딱 한 번 범고래를 본 게 전부였다. 이제 그의 투어는 더 바빠졌고, 참가자들은 끊임없이 "언제 범고래를 볼 수 있나요?"라고 묻는다. 하지만 Douglas가 지적하듯, "그들은 예측 불가능해서, 절대 알 수 없어요."

고래 전문가들은 범고래와 돌고래 목격이 급증한 이유를 확정하기엔 이르다고 말하지만, 더 건강한 해양 생태계의 신호일 수 있다고 제안한다. Douglas는 약 2년 전 시행된 정부의 샌드일 어업 금지가 주요 요인이라고 생각한다. "그게 지금까지 정부가 한 일 중 최고예요,"라고 그는 말했다. "먹이사슬 아래쪽을 빼앗지 않는 거죠... 새들에게도 엄청난 차이를 만들었어요." 샌드일은 하위 종을 먹이는 "아주 작은 물고기"로, 그들의 귀환은 고등어와 청어를 불러들이고, 이는 다시 범고래를 끌어들인다.

승무원 Aaron Fordy는 범고래를 네 번 봤고 날짜를 기억에서 외울 수 있다. "돌고래나 쥐돌고래는 익숙한데... 갑자기 엄청나게 큰 등지느러미를 가진 범고래가 나타나면, 마치 엄지손가락처럼 튀어나와요,"라고 그는 말했다. 처음 봤을 때, 그와 동료 승무원은 "둘 다 황홀해서... 깡충깡충 뛰어다녔어요." 셰틀랜드의 연구자들에게 보낸 비디오는 여러 다른 무리가 목격되었음을 밝혀냈으며, 단지 한 무리가 돌아온 것이 아니다.

스코틀랜드 해양 과학 협회의 명예 연구원인 Conor Ryan 박사는 아직 "명확한 그림은 없다"고 말하며, 더 나은 홍보, 범고래의 연안 이동, 또는 개체수 증가 등의 요인을 언급했다. 그러나 그는 영국 해역의 범고래가 오염으로 인해 번식에 어려움을 겪고 있으며, 셰틀랜드 개체군은 멸종 위기에 처해 있다고 경고했다. 그는 샌드일 어업 금지가 "설명을 찾기에 매우 논리적인 장소"라며, 먹이사슬 아래쪽이 제거되면 최상위 포식자가 고통받는다는 점에 동의했다.

세인트앤드루스 대학의 연구원 Julia Sutherland는 범고래가 "이동성이 매우 높은 동물"이며 소셜 미디어가 보고를 늘리고 있을 수 있다고 지적했다. 하지만 그녀는 "영국에서 범고래에 대해 우리가 아는 것은 지식이 너무 부족하다는 것... 그래서 이 단계에서 확실한 결론을 내리기가 매우 어렵다"고 덧붙였다. 같은 대학의 Luke Rendell 박사는 범고래를 "탐험적이고 호기심 많은 동물"이라고 묘사하며, 그들의 새로운 출현은 탐험 때문이거나 다른 곳에서 먹이 자원이 줄었기 때문일 수 있다고 제안했다. 어쨌든, 지금은 범고래가 노섬벌랜드 해안의 스타이며, 그들은 설명하지 않고 있다.