Die Farne-Inseln vor der Küste Northumberlands sind seit langem ein Hotspot für Fans von Trottellummen und Papageitauchern. Doch seit letzter Woche stiehlt ein viel größeres schwarz-weißes Tier die Show: Orcas. Sichtungen sind häufiger als je zuvor, sehr zur Freude von Tierbeobachtern und Bootstour-Veranstaltern.
Andrew Douglas, Besitzer von Serenity Boat Tours, sagte, er sei „wie ein kleines Kind … aufgeregt wie verrückt“ gewesen, als er die Orcas letztes Jahr zum ersten Mal sah. „Die großen Rückenflossen der Männchen sind einfach absolut riesig, es bringt einen zum Lächeln, es ist wirklich cool“, sagte er. Seitdem haben er und seine Crew mehrmals Gruppen gesichtet – zuvor hatte er Orcas nur einmal gesehen, als er 20 war. Jetzt sind seine Touren voller, und die Teilnehmer fragen ständig: „Wann sehen wir die Orcas?“ Aber wie Douglas anmerkt: „Sie sind einfach unberechenbar, man weiß es nie.“
Walexperten sagen, es sei zu früh, um genau zu bestimmen, warum Orca- und Delfinsichtungen drastisch zugenommen haben, aber sie vermuten, dass es ein Zeichen für ein gesünderes Meeresökosystem sein könnte. Douglas glaubt, dass ein staatliches Verbot des Sandaalfangs, das vor etwa zwei Jahren erlassen wurde, ein wichtiger Faktor ist. „Das ist das Beste, was die Regierung bisher getan hat“, sagte er. „Man klaut nicht von der Basis der Nahrungskette … es hat auch für die Vögel einen riesigen Unterschied gemacht.“ Sandaale sind die „winzigen, winzigen Fische“, die niedrigere Arten ernähren, und ihre Rückkehr hat Makrelen und Heringe angelockt, die wiederum Orcas anziehen.
Crewmitglied Aaron Fordy hat die Orcas viermal gesehen und kann die Daten auswendig aufsagen. „Man ist Delfine und Schweinswale gewohnt … und dann bekommt man einen Orca, der riesig ist, große Rückenflossen, sie stechen hervor wie ein bunter Hund“, sagte er. Beim ersten Mal waren er und sein Kollege „beide ekstatisch … sind rumgesprungen.“ Videos, die an Forscher auf den Shetlands geschickt wurden, zeigten, dass mehrere verschiedene Gruppen gesichtet wurden, nicht nur eine wiederkehrende.
Dr. Conor Ryan, ehrenamtlicher Forschungsstipendiat der Scottish Association for Marine Science, sagte, es gebe „noch kein klares Bild“ und nannte Faktoren wie bessere Publicity, Orcas, die sich in Küstennähe bewegen, oder wachsende Populationen. Er warnte jedoch, dass Orcas in britischen Gewässern aufgrund von Verschmutzung Schwierigkeiten bei der Fortpflanzung haben und die Shetland-Population vom Aussterben bedroht ist. Er stimmte zu, dass das Sandaalfangverbot „ein sehr logischer Ort ist, um nach einer Erklärung zu suchen“, und merkte an, dass Spitzenprädatoren leiden, wenn die Basis der Nahrungskette entfernt wird.
Julia Sutherland, Forscherin an der University of St Andrews, wies darauf hin, dass Orcas „hochmobile Tiere“ sind und dass soziale Medien die Meldungen verstärken könnten. Aber sie fügte hinzu: „Was wir über Schwertwale hier in Großbritannien wissen, ist, dass uns so viel Wissen fehlt … daher ist es ziemlich schwierig, in diesem Stadium wirklich konkrete Schlüsse zu ziehen.“ Dr. Luke Rendell, ebenfalls von St Andrews, beschrieb Orcas als „erkundungsfreudige und neugierige Tiere“ und vermutete, dass ihre neuen Auftritte auf Erkundung oder eine Verringerung der Nahrungsressourcen anderswo zurückzuführen sein könnten. Wie dem auch sei, vorerst sind die Orcas die Stars der Northumberland-Küste – und sie erklären sich nicht.