O orçamento federal está prestes a jogar mais $3,8 bilhões no Suburban Rail Loop de Melbourne, um projeto de transporte público de 90 km que se tornou tão famoso por seu preço quanto pela prometida capacidade de levá-lo de Cheltenham a Werribee sem nunca ver o céu.

O primeiro-ministro Anthony Albanese anunciará o novo financiamento ao lado da premier vitoriana Jacinta Allan na sexta-feira, antes do orçamento de 12 de maio. O timing é impecável, coincidindo com o início da campanha para a eleição estadual – porque nada diz 'nós nos importamos com infraestrutura' como uma injeção de dinheiro em época de eleição.

A líder da oposição estadual, Jess Wilson, prometeu pausar a construção se a Coalizão vencer em novembro, após anos de sobrancelhas levantadas sobre este projeto ferroviário subterrâneo massivo que deveria percorrer 90 km entre Cheltenham, no sudeste, e Werribee, no sudoeste, com uma parada no aeroporto de Melbourne.

O novo financiamento, distribuído ao longo das estimativas de quatro anos, eleva a contribuição federal total para mais de $6 bilhões. Isso mesmo: após meses de negociações, Canberra concordou em contribuir com dinheiro suficiente para deixar até o Tio Patinhas nervoso.

Fontes do governo estadual insinuaram que uma 'opção viva' era um compromisso de $9,3 bilhões ao longo de uma década, então considere isso o aperitivo. O Partido Trabalhista estadual já comprometeu cerca de $11,8 bilhões para a primeira etapa, SRL East – um trecho de 26 km de túneis entre Cheltenham e Box Hill – e assinou contratos de construção no valor de $13 bilhões, incluindo dois acordos de tunelamento no valor de $5,3 bilhões e $6,7 bilhões com um consórcio liderado pela John Holland chamado TransitLinX. Mais dois pacotes de contrato estão previstos para 2026 e 2027, porque parar agora?

Prometido pela primeira vez por Daniel Andrews antes da eleição de 2018, o Suburban Rail Loop foi elevado a projeto prioritário pela Infrastructure Australia. Tem sido alvo de críticas repetidas desde então, incluindo sobre suas origens, a veracidade de seu estudo de viabilidade e o custo total – que alguns compararam ao PIB de uma pequena nação.

Albanese chamou o projeto de 'um divisor de águas' para Melbourne e Victoria, dizendo que ajudaria as pessoas a atravessar os subúrbios sem ter que ir ao centro e voltar. 'Ajuda a acelerar os tempos de viagem, tirar carros das estradas e aumentar as oportunidades para os negócios', disse ele, presumivelmente sem olhar para a conta.

O estudo de viabilidade de 2021 para SRL East e SRL North estimou que a seção leste custaria até $34,5 bilhões e seria concluída até 2035, com cerca de 71.000 viagens diárias de passageiros previstas. O estudo convenientemente evitou a etapa final entre o aeroporto de Melbourne e Werribee.

Uma análise do escritório de orçamento parlamentar independente de Victoria em 2022 estimou que o custo de construção das duas primeiras etapas chegaria a $125 bilhões até 2084-85. Isso mesmo: o projeto pode nos sobreviver a todos.

Um relatório do ombudsman de 2023 revelou que o projeto foi idealizado por um ex-assessor ministerial que trabalhou em seus estágios iniciais 'em segredo' com uma pequena equipe de consultores externos, deixando de lado especialistas do departamento de transportes. Então é um loop ferroviário secreto – muito James Bond.

O projeto tem ajudado politicamente o Partido Trabalhista nos eleitorados do leste de Melbourne, mas alguns deputados estaduais trabalhistas estão preocupados com o custo massivo e a decisão de deixar a construção nos subúrbios ocidentais – lar de assentos trabalhistas seguros, mas com menos infraestrutura de transporte – para décadas posteriores.

A oposição federal acusou o Partido Trabalhista de cancelar o problemático projeto ferroviário interiorano para redirecionar fundos para o Suburban Rail, bem a tempo para a eleição de novembro. A Coalizão foi para as eleições estaduais de 2018 e 2022 prometendo cancelar o loop inteiramente, então é seguro dizer que este projeto se tornou uma bola política que custa mais que o Super Bowl.