الميزانية الاتحادية على وشك إلقاء 3.8 مليار دولار أخرى على حلقة الضواحي السككية في ملبورن، وهو مشروع نقل عام بطول 90 كم أصبح مشهورًا بسعره الباهظ كما بقدرته الموعودة على نقلك من شيلتنهام إلى ويريبي دون رؤية السماء.

سيعلن رئيس الوزراء أنتوني ألبانيز عن التمويل الجديد إلى جانب رئيسة وزراء فيكتوريا جاسينتا آلان يوم الجمعة، قبل ميزانية 12 مايو. التوقيت لا تشوبه شائبة، بالتزامن مع الحملات المبكرة لانتخابات الولاية - لأنه لا شيء يقول 'نحن نهتم بالبنية التحتية' مثل ضخ نقدي خلال موسم الانتخابات.

وعدت زعيمة المعارضة في الولاية جيس ويلسون بإيقاف البناء إذا فاز الائتلاف في نوفمبر، بعد سنوات من رفع الحواجب على مشروع السكك الحديدية تحت الأرض الضخم الذي من المفترض أن يمتد 90 كم بين شيلتنهام في الجنوب الشرقي وويريبي في الجنوب الغربي، مع توقف في مطار ملبورن.

التمويل الجديد، الموزع على تقديرات السنوات الأربع المقبلة، يرفع إجمالي المساهمة الاتحادية إلى أكثر من 6 مليارات دولار. هذا صحيح: بعد أشهر من المفاوضات، وافقت كانبيرا على المساهمة بما يكفي من المال لجعل حتى سكروج ماكدك متوترًا.

ألمحت مصادر حكومية في الولاية إلى أن 'الخيار الحي' كان التزامًا بقيمة 9.3 مليار دولار على مدى عقد، لذا اعتبر هذا مقبلات. لقد التزمت حكومة الولاية العمالية بالفعل بحوالي 11.8 مليار دولار للمرحلة الأولى، SRL East - وهو امتداد 26 كم من الأنفاق بين شيلتنهام وبوكس هيل - ووقعت عقود بناء بقيمة 13 مليار دولار، بما في ذلك صفقتا حفر أنفاق بقيمة 5.3 مليار و6.7 مليار دولار مع اتحاد بقيادة جون هولاند يسمى TransitLinX. حزمتا عقود أخريان مستحقتان في 2026 و2027، لأنه لماذا نتوقف الآن؟

وعد به دانيال أندروز لأول مرة قبل انتخابات 2018، تمت ترقية حلقة الضواحي السككية إلى مشروع ذي أولوية من قبل هيئة البنية التحتية الأسترالية. وقد كانت موضوع انتقادات متكررة منذ ذلك الحين، بما في ذلك حول أصولها، وصحة دراسة الجدوى، والتكلفة الإجمالية - التي قارنها البعض بالناتج المحلي الإجمالي لدولة صغيرة.

وصف ألبانيز المشروع بأنه 'مغير لقواعد اللعبة' لملبورن وفيكتوريا، قائلاً إنه سيساعد الناس على التنقل عبر الضواحي دون الحاجة للذهاب إلى وسط المدينة والعودة. 'يساعد في تسريع أوقات السفر، وإخراج السيارات من الطرق، وزيادة الفرص للأعمال'، قال، على الأرجح دون النظر إلى الفاتورة.

قدرت دراسة الجدوى لعام 2021 لـ SRL East وSRL North أن القسم الشرقي سيكلف ما يصل إلى 34.5 مليار دولار ويكتمل بحلول 2035، مع توقع حوالي 71,000 رحلة ركاب يوميًا. تجنبت دراسة الجدوى المرحلة النهائية بين مطار ملبورن وويريبي.

قدر تحليل أجراه مكتب الميزانية البرلماني المستقل في فيكتوريا في 2022 أن تكلفة بناء المرحلتين الأوليين ستصل إلى 125 مليار دولار بحلول 2084-85. هذا صحيح: قد يطول عمر المشروع أكثر منا جميعًا.

كشف تقرير أمين المظالم لعام 2023 أن المشروع كان من بنات أفكار موظف وزاري سابق عمل على مراحله المبكرة 'بسرية' مع فريق صغير من المستشارين الخارجيين، متجاهلاً خبراء إدارة النقل. إذن هي حلقة سككية سرية - كم هو جيمس بوند.

ساعد المشروع حزب العمال سياسيًا في الدوائر الانتخابية الشرقية لملبورن، لكن بعض نواب حزب العمال في الولاية قلقون بشأن التكلفة الضخمة وقرار ترك البناء في الضواحي الغربية - موطن المقاعد الآمنة لحزب العمال ولكن بنية تحتية أقل للنقل - إلى عقود لاحقة.

اتهمت المعارضة الاتحادية حزب العمال بإلغاء مشروع السكك الحديدية الداخلية المنكوب لإعادة توجيه الأموال إلى حلقة الضواحي، في الوقت المناسب لانتخابات نوفمبر. ذهب الائتلاف إلى انتخابات الولاية 2018 و2022 متعهدًا بإلغاء الحلقة بالكامل، لذا من الآمن القول إن هذا المشروع أصبح كرة قدم سياسية تكلف أكثر من السوبر بول.