De federale begroting staat op het punt om nog eens $3,8 miljard in Melbourne's Suburban Rail Loop te storten, een 90 km openbaarvervoersproject dat net zo beroemd is om zijn prijskaartje als om zijn belofte om je van Cheltenham naar Werribee te brengen zonder ooit de lucht te zien.

Premier Anthony Albanese zal de nieuwe financiering aankondigen samen met de Victoriaanse premier Jacinta Allan op vrijdag, voorafgaand aan de begroting van 12 mei. De timing is onberispelijk, samenvallend met de vroege campagne voor de staatsverkiezingen - want niets zegt 'we geven om infrastructuur' als een geldinjectie tijdens het verkiezingsseizoen.

Oppositieleider Jess Wilson heeft beloofd de bouw te pauzeren als de Coalitie in november wint, na jaren van wenkbrauwfronsen over dit massieve ondergrondse spoorproject dat 90 km moet lopen tussen Cheltenham in het zuidoosten en Werribee in het zuidwesten, met een tussenstop bij Melbourne Airport.

De nieuwe financiering, verspreid over de vierjarige vooruitzichten, brengt de totale federale bijdrage op meer dan $6 miljard. Dat klopt: na maanden van onderhandelingen heeft Canberra ermee ingestemd om genoeg geld bij te dragen om zelfs Scrooge McDuck zenuwachtig te maken.

Staatsregeringsbronnen hintten dat een 'levende optie' een toezegging van $9,3 miljard over een decennium was, dus beschouw dit als het voorgerecht. State Labor heeft al ongeveer $11,8 miljard toegezegd voor de eerste fase, SRL East - een 26 km lange tunnel tussen Cheltenham en Box Hill - en heeft voor $13 miljard aan bouwcontracten getekend, waaronder twee tunneldeal van $5,3 miljard en $6,7 miljard met een door John Holland geleid consortium genaamd TransitLinX. Nog twee contractpakketten staan gepland voor 2026 en 2027, want waarom nu stoppen?

Voor het eerst beloofd door Daniel Andrews voor de verkiezingen van 2018, werd de Suburban Rail Loop opgewaardeerd tot een prioritair project door Infrastructure Australia. Het is sindsdien herhaaldelijk bekritiseerd, onder meer over de oorsprong, de juistheid van de businesscase en de totale kosten - die sommigen hebben vergeleken met het bbp van een klein land.

Albanese noemde het project 'een gamechanger' voor Melbourne en Victoria, en zei dat het mensen zou helpen om door voorsteden te reizen zonder naar het centrum en terug te hoeven. 'Het helpt reistijden te versnellen, auto's van de weg te halen en kansen voor bedrijven te vergroten,' zei hij, vermoedelijk niet terwijl hij naar de rekening keek.

De businesscase uit 2021 voor SRL East en SRL North schatte dat het oostelijke deel tot $34,5 miljard zou kosten en in 2035 voltooid zou zijn, met naar verwachting ongeveer 71.000 dagelijkse passagiersritten. De businesscase vermeed handig de laatste fase tussen Melbourne Airport en Werribee.

Een analyse van het onafhankelijke parlementaire begrotingsbureau van Victoria uit 2022 schatte dat de kosten voor de aanleg van de eerste twee fasen in 2084-85 $125 miljard zouden bedragen. Dat klopt: het project overleeft ons misschien allemaal.

Een rapport van de ombudsman uit 2023 onthulde dat het project het geesteskind was van een voormalige ministeriële medewerker die in het geheim aan de vroege fasen werkte met een klein team van externe consultants, waarbij transportdeskundigen werden gepasseerd. Dus het is een geheime spoorlus - heel James Bond.

Het project heeft Labor politiek geholpen in de oostelijke kiesdistricten van Melbourne, maar sommige staatsparlementsleden van Labor maken zich zorgen over de enorme kosten en de beslissing om de bouw in de westelijke voorsteden - thuisbasis van veilige Labor-zetels maar minder transportinfrastructuur - naar latere decennia te verschuiven.

De federale oppositie beschuldigde Labor ervan het geplaagde binnenlandse spoorproject te schrappen om geld naar Suburban Rail te leiden, net op tijd voor de verkiezingen in november. De Coalitie ging naar de staatsverkiezingen van 2018 en 2022 met de belofte de hele lus te schrappen, dus het is veilig om te zeggen dat dit project een politieke voetbal is geworden die meer kost dan de Super Bowl.