El presupuesto federal está a punto de arrojar otros $3.800 millones al Suburban Rail Loop de Melbourne, un proyecto de transporte público de 90 km que se ha vuelto tan famoso por su precio como por su prometida capacidad de llevarte de Cheltenham a Werribee sin ver el cielo.
El primer ministro Anthony Albanese anunciará la nueva financiación junto a la premier victoriana Jacinta Allan el viernes, antes del presupuesto del 12 de mayo. El momento es impecable, coincidiendo con el inicio de la campaña para las elecciones estatales, porque nada dice 'nos importa la infraestructura' como una inyección de efectivo en plena temporada electoral.
La líder de la oposición estatal, Jess Wilson, ha prometido pausar la construcción si la Coalición gana en noviembre, después de años de cejas levantadas por este masivo proyecto ferroviario subterráneo que se supone recorrerá 90 km entre Cheltenham, al sureste, y Werribee, al suroeste, con una parada en el aeropuerto de Melbourne.
La nueva financiación, distribuida en los cuatro años de estimaciones presupuestarias, eleva la contribución federal total a más de $6.000 millones. Así es: después de meses de negociaciones, Canberra ha aceptado aportar suficiente dinero como para poner nervioso hasta al Tío Gilito.
Fuentes del gobierno estatal insinuaron que una 'opción viva' era un compromiso de $9.300 millones en una década, así que considérenlo un aperitivo. El Laborismo estatal ya ha comprometido unos $11.800 millones para la primera etapa, SRL East —un tramo de 26 km de túneles entre Cheltenham y Box Hill— y ha firmado contratos de construcción por valor de $13.000 millones, incluyendo dos acuerdos de tunelización por $5.300 millones y $6.700 millones con un consorcio liderado por John Holland llamado TransitLinX. Dos paquetes de contratos más están previstos para 2026 y 2027, porque ¿por qué parar ahora?
Prometido por primera vez por Daniel Andrews antes de las elecciones de 2018, el Suburban Rail Loop fue elevado a proyecto prioritario por Infrastructure Australia. Ha sido objeto de repetidas críticas desde entonces, incluso sobre sus orígenes, la veracidad de su caso de negocio y el costo total —que algunos han comparado con el PIB de una pequeña nación.
Albanese calificó el proyecto como 'un cambio de juego' para Melbourne y Victoria, diciendo que ayudaría a la gente a cruzar suburbios sin tener que ir al CBD y volver. 'Ayuda a acelerar los tiempos de viaje, sacar autos de las carreteras y aumentar las oportunidades para los negocios', dijo, presumiblemente sin mirar la factura.
El caso de negocio de 2021 para SRL East y SRL North estimó que la sección oriental costaría hasta $34.500 millones y se completaría en 2035, con unos 71.000 viajes de pasajeros diarios pronosticados. El caso de negocio evitó convenientemente la etapa final entre el aeropuerto de Melbourne y Werribee.
Un análisis de la oficina presupuestaria independiente de Victoria en 2022 estimó que el costo de construir las dos primeras etapas alcanzaría los $125.000 millones para 2084-85. Así es: el proyecto podría sobrevivirnos a todos.
Un informe del ombudsman de 2023 reveló que el proyecto fue idea de un ex asesor ministerial que trabajó en sus primeras etapas 'en secreto' con un pequeño equipo de consultores externos, marginando a los expertos del departamento de transporte. Así que es un bucle ferroviario secreto —muy James Bond.
El proyecto ha ayudado políticamente al Laborismo en los electorados del este de Melbourne, pero algunos diputados laboristas estatales están preocupados por el costo masivo y la decisión de dejar la construcción en los suburbios del oeste —hogar de escaños laboristas seguros pero con menos infraestructura de transporte— para décadas posteriores.
La oposición federal acusó al Laborismo de cancelar el problemático proyecto ferroviario interior para redirigir fondos al Suburban Rail, justo a tiempo para las elecciones de noviembre. La Coalición se presentó a las elecciones estatales de 2018 y 2022 prometiendo eliminar el bucle por completo, así que es seguro decir que este proyecto se ha convertido en un balón político que cuesta más que el Super Bowl.