संघीय बजट मेलबर्न के सबअर्बन रेल लूप में और 3.8 बिलियन डॉलर फेंकने वाला है, जो 90 किमी का सार्वजनिक परिवहन प्रोजेक्ट है जो अपने मूल्य टैग के लिए उतना ही प्रसिद्ध हो गया है जितना कि आपको चेल्टनहम से वेरिबी तक बिना आसमान देखे पहुंचाने के वादे के लिए।
प्रधानमंत्री एंथनी अल्बनीज शुक्रवार को विक्टोरिया की प्रीमियर जैसिंटा एलन के साथ इस नई फंडिंग की घोषणा करेंगे, 12 मई के बजट से पहले। समय बिल्कुल सही है, राज्य चुनाव के लिए शुरुआती प्रचार के साथ मेल खाता है - क्योंकि 'हमें बुनियादी ढांचे की परवाह है' यह कहने का इससे बेहतर तरीका और क्या हो सकता है कि चुनावी मौसम में नकदी डाली जाए।
राज्य विपक्ष की नेता जेस विल्सन ने वादा किया है कि अगर नवंबर में गठबंधन जीतता है तो वह निर्माण पर रोक लगा देंगी, इस विशाल भूमिगत रेल प्रोजेक्ट पर वर्षों से भौंहें चढ़ने के बाद, जो दक्षिण-पूर्व में चेल्टनहम से दक्षिण-पश्चिम में वेरिबी तक 90 किमी चलने वाला है, जिसमें मेलबर्न हवाई अड्डे पर एक पड़ाव होगा।
चार वर्षीय आगामी अनुमानों में फैली यह नई फंडिंग कुल संघीय योगदान को 6 बिलियन डॉलर से अधिक ले जाती है। यह सही है: महीनों की बातचीत के बाद, कैनबरा ने इतना पैसा देने पर सहमति जताई है कि स्क्रूज मैकडक भी घबरा जाए।
राज्य सरकार के सूत्रों ने संकेत दिया कि एक 'लाइव विकल्प' एक दशक में 9.3 बिलियन डॉलर की प्रतिबद्धता थी, तो इसे ऐपेटाइज़र समझें। राज्य लेबर ने पहले चरण, एसआरएल ईस्ट के लिए पहले ही लगभग 11.8 बिलियन डॉलर प्रतिबद्ध किए हैं - चेल्टनहम और बॉक्स हिल के बीच 26 किमी की सुरंगें - और 13 बिलियन डॉलर के निर्माण अनुबंधों पर हस्ताक्षर किए हैं, जिसमें जॉन हॉलैंड के नेतृत्व वाले कंसोर्टियम ट्रांजिटलिंक्स के साथ 5.3 बिलियन डॉलर और 6.7 बिलियन डॉलर के दो सुरंग सौदे शामिल हैं। दो और अनुबंध पैकेज 2026 और 2027 में देय हैं, क्योंकि अब क्यों रुकें?
पहली बार 2018 के चुनाव से पहले डैनियल एंड्रयूज द्वारा वादा किया गया, सबअर्बन रेल लूप को इंफ्रास्ट्रक्चर ऑस्ट्रेलिया द्वारा प्राथमिकता परियोजना में अपग्रेड किया गया था। तब से यह बार-बार आलोचना का विषय रहा है, जिसमें इसकी उत्पत्ति, इसके व्यवसाय मामले की सत्यता और कुल लागत शामिल है - जिसकी तुलना कुछ लोगों ने एक छोटे राष्ट्र के सकल घरेलू उत्पाद से की है।
अल्बनीज ने इस परियोजना को मेलबर्न और विक्टोरिया के लिए 'गेमचेंजर' बताया, कहा कि यह लोगों को सीबीडी में जाकर वापस बाहर आए बिना उपनगरों में जाने में मदद करेगा। 'यह यात्रा के समय को तेज करने, सड़कों से कारों को हटाने और व्यवसायों के लिए अवसर बढ़ाने में मदद करता है,' उन्होंने कहा, संभवतः बिल को देखते हुए नहीं।
एसआरएल ईस्ट और एसआरएल नॉर्थ के 2021 के व्यवसाय मामले ने अनुमान लगाया कि पूर्वी खंड की लागत 34.5 बिलियन डॉलर तक होगी और 2035 तक पूरा हो जाएगा, जिसमें लगभग 71,000 दैनिक यात्री यात्राओं का पूर्वानुमान है। व्यवसाय मामले ने सुविधाजनक रूप से मेलबर्न हवाई अड्डे और वेरिबी के बीच अंतिम चरण से परहेज किया।
2022 में विक्टोरिया के स्वतंत्र संसदीय बजट कार्यालय द्वारा एक विश्लेषण ने अनुमान लगाया कि पहले दो चरणों के निर्माण की लागत 2084-85 तक 125 बिलियन डॉलर तक पहुंच जाएगी। यह सही है: यह परियोजना हम सभी से अधिक जीवित रह सकती है।
2023 की एक लोकपाल रिपोर्ट से पता चला कि यह परियोजना एक पूर्व मंत्री स्टाफर के दिमाग की उपज थी, जिसने बाहरी सलाहकारों की एक छोटी टीम के साथ 'गुप्त रूप से' इसके शुरुआती चरणों पर काम किया, परिवहन विभाग के विशेषज्ञों को किनारे कर दिया। तो यह एक गुप्त रेल लूप है - कितना जेम्स बॉन्ड।
इस परियोजना ने मेलबर्न के पूर्वी निर्वाचन क्षेत्रों में लेबर को राजनीतिक रूप से मदद की है, लेकिन कुछ राज्य लेबर सांसद भारी लागत और पश्चिमी उपनगरों में निर्माण छोड़ने के निर्णय के बारे में चिंतित हैं - जो सुरक्षित लेबर सीटों का घर है लेकिन कम परिवहन बुनियादी ढांचा है - बाद के दशकों के लिए।
संघीय विपक्ष ने लेबर पर आरोप लगाया कि उसने नवंबर के चुनाव के समय पर सबअर्बन रेल में धन पुनर्निर्देशित करने के लिए संकटग्रस्त अंतर्देशीय रेल परियोजना को खत्म कर दिया। गठबंधन 2018 और 2022 के राज्य चुनावों में लूप को पूरी तरह से खत्म करने की कसम खाकर गया था, इसलिए यह कहना सुरक्षित है कि यह परियोजना एक राजनीतिक फुटबॉल बन गई है जिसकी कीमत सुपर बाउल से अधिक है।