Le budget fédéral s'apprête à jeter encore 3,8 milliards de dollars dans le Suburban Rail Loop de Melbourne, un projet de transport public de 90 km devenu aussi célèbre pour son prix que pour sa promesse de vous emmener de Cheltenham à Werribee sans jamais voir le ciel.

Le Premier ministre Anthony Albanese annoncera ce nouveau financement aux côtés de la Première ministre victorienne Jacinta Allan vendredi, avant le budget du 12 mai. Le timing est impeccable, coïncidant avec le début de la campagne pour les élections étatiques – parce que rien ne dit « nous nous soucions des infrastructures » comme une injection de liquidités en pleine saison électorale.

La chef de l'opposition étatique Jess Wilson a promis de mettre en pause la construction si la Coalition gagne en novembre, après des années de sourcils levés sur ce projet de chemin de fer souterrain massif censé parcourir 90 km entre Cheltenham au sud-est et Werribee au sud-ouest, avec un arrêt à l'aéroport de Melbourne.

Le nouveau financement, réparti sur les quatre années des prévisions, porte la contribution fédérale totale à plus de 6 milliards de dollars. C'est ça : après des mois de négociations, Canberra a accepté de débourser assez d'argent pour rendre même Balthazar Picsou nerveux.

Des sources gouvernementales étatiques ont laissé entendre qu'une « option viable » était un engagement de 9,3 milliards de dollars sur une décennie, alors considérez cela comme l'apéritif. Le Parti travailliste étatique a déjà engagé environ 11,8 milliards de dollars pour la première étape, SRL Est – un tronçon de 26 km de tunnels entre Cheltenham et Box Hill – et a signé des contrats de construction de 13 milliards de dollars, dont deux accords de creusement de tunnels de 5,3 milliards et 6,7 milliards de dollars avec un consortium dirigé par John Holland appelé TransitLinX. Deux autres lots de contrats sont prévus pour 2026 et 2027, parce que pourquoi s'arrêter maintenant ?

Promis pour la première fois par Daniel Andrews avant les élections de 2018, le Suburban Rail Loop a été élevé au rang de projet prioritaire par Infrastructure Australia. Il a fait l'objet de critiques répétées depuis, notamment sur ses origines, la véracité de son analyse de rentabilité et le coût total – que certains ont comparé au PIB d'une petite nation.

Albanese a qualifié le projet de « révolutionnaire » pour Melbourne et Victoria, affirmant qu'il aiderait les gens à traverser les banlieues sans avoir à aller au centre-ville et à en revenir. « Cela accélère les temps de trajet, retire les voitures de la route et augmente les opportunités pour les entreprises », a-t-il déclaré, probablement sans regarder la facture.

L'analyse de rentabilité de 2021 pour SRL Est et SRL Nord estimait que la section est coûterait jusqu'à 34,5 milliards de dollars et serait achevée d'ici 2035, avec environ 71 000 trajets quotidiens prévus. L'analyse de rentabilité a commodément évité la dernière étape entre l'aéroport de Melbourne et Werribee.

Une analyse du bureau budgétaire parlementaire indépendant de Victoria en 2022 estimait que le coût de construction des deux premières étapes atteindrait 125 milliards de dollars d'ici 2084-85. C'est ça : le projet pourrait nous survivre à tous.

Un rapport de l'ombudsman de 2023 a révélé que le projet était le fruit du cerveau d'un ancien attaché ministériel qui a travaillé sur ses premières étapes « en secret » avec une petite équipe de consultants externes, marginalisant les experts du département des transports. Donc c'est une boucle ferroviaire secrète – très James Bond.

Le projet a aidé le Parti travailliste politiquement dans les circonscriptions de l'est de Melbourne, mais certains députés travaillistes étatiques s'inquiètent du coût massif et de la décision de laisser la construction dans les banlieues ouest – foyer de sièges travaillistes sûrs mais avec moins d'infrastructures de transport – pour les décennies suivantes.

L'opposition fédérale a accusé le Parti travailliste d'avoir abandonné le projet ferroviaire intérieur en difficulté pour rediriger des fonds vers le Suburban Rail, juste à temps pour les élections de novembre. La Coalition s'est présentée aux élections étatiques de 2018 et 2022 en promettant de supprimer complètement la boucle, donc on peut dire que ce projet est devenu un ballon politique qui coûte plus cher que le Super Bowl.