Der Bundeshaushalt steht kurz davor, weitere 3,8 Milliarden Dollar in Melbournes Suburban Rail Loop zu werfen, ein 90 km langes öffentliches Verkehrsprojekt, das ebenso für seinen Preisschild berühmt ist wie für seine versprochene Fähigkeit, einen von Cheltenham nach Werribee zu bringen, ohne jemals den Himmel zu sehen.

Premierminister Anthony Albanese wird die frischen Mittel am Freitag zusammen mit der viktorianischen Premierministerin Jacinta Allan ankündigen, vor dem Haushalt am 12. Mai. Das Timing ist makellos und fällt mit dem frühen Wahlkampf für die Landtagswahl zusammen – denn nichts sagt „Wir kümmern uns um Infrastruktur“ wie eine Geldspritze während der Wahlkampfsaison.

Die Oppositionsführerin des Bundesstaates, Jess Wilson, hat versprochen, den Bau zu pausieren, wenn die Koalition im November gewinnt, nach Jahren des Stirnrunzelns über dieses massive unterirdische Schienenprojekt, das 90 km zwischen Cheltenham im Südosten und Werribee im Südwesten verlaufen soll, mit einem Zwischenstopp am Flughafen Melbourne.

Die neuen Mittel, verteilt über die vierjährigen Vorausschätzungen, bringen den gesamten Bundesbeitrag auf über 6 Milliarden Dollar. Das ist richtig: Nach monatelangen Verhandlungen hat Canberra zugestimmt, genug Geld beizusteuern, um selbst Dagobert Duck nervös zu machen.

Quellen der Landesregierung deuteten an, dass eine „lebende Option“ eine Verpflichtung von 9,3 Milliarden Dollar über ein Jahrzehnt war, also betrachten Sie dies als Vorspeise. Die Landes-Labor hat bereits etwa 11,8 Milliarden Dollar für die erste Stufe, SRL East, bereitgestellt – ein 26 km langer Tunnelabschnitt zwischen Cheltenham und Box Hill – und hat Bauverträge im Wert von 13 Milliarden Dollar unterzeichnet, darunter zwei Tunnelbauverträge über 5,3 Milliarden bzw. 6,7 Milliarden Dollar mit einem von John Holland geführten Konsortium namens TransitLinX. Zwei weitere Vertragspakete sind für 2026 und 2027 geplant, denn warum jetzt aufhören?

Erstmals von Daniel Andrews vor der Wahl 2018 versprochen, wurde der Suburban Rail Loop von Infrastructure Australia zu einem prioritären Projekt hochgestuft. Seitdem war es wiederholt Kritik ausgesetzt, unter anderem wegen seiner Ursprünge, der Richtigkeit seines Business Case und der Gesamtkosten – die einige mit dem BIP einer kleinen Nation verglichen haben.

Albanese nannte das Projekt „einen Gamechanger“ für Melbourne und Victoria und sagte, es würde den Menschen helfen, durch Vororte zu gelangen, ohne ins Stadtzentrum und wieder zurück fahren zu müssen. „Es hilft, Reisezeiten zu verkürzen, Autos von der Straße zu holen und erhöht die Chancen für Unternehmen“, sagte er, vermutlich nicht während er auf die Rechnung blickte.

Der Business Case von 2021 für SRL East und SRL North schätzte, dass der östliche Abschnitt bis zu 34,5 Milliarden Dollar kosten und bis 2035 abgeschlossen sein würde, mit prognostizierten etwa 71.000 täglichen Fahrgästen. Der Business Case vermied bequemerweise die letzte Stufe zwischen dem Flughafen Melbourne und Werribee.

Eine Analyse des unabhängigen parlamentarischen Haushaltsamtes von Victoria aus dem Jahr 2022 schätzte die Baukosten der ersten beiden Stufen auf 125 Milliarden Dollar bis 2084-85. Das ist richtig: Das Projekt könnte uns alle überdauern.

Ein Bericht des Ombudsmanns von 2023 enthüllte, dass das Projekt die Idee eines ehemaligen Ministerialmitarbeiters war, der in den frühen Phasen „im Geheimen“ mit einem kleinen Team externer Berater arbeitete und dabei Experten des Verkehrsministeriums außen vor ließ. Also eine geheime Bahnschleife – sehr James Bond.

Das Projekt hat Labor politisch in Melbournes östlichen Wahlkreisen geholfen, aber einige Landes-Labor-Abgeordnete sind besorgt über die massiven Kosten und die Entscheidung, den Bau in den westlichen Vororten – Heimat sicherer Labor-Sitze, aber mit weniger Verkehrsinfrastruktur – auf spätere Jahrzehnte zu verschieben.

Die Bundesopposition beschuldigte Labor, das gebeutelte Inland Rail-Projekt zu streichen, um Mittel für den Suburban Rail umzuleiten, gerade rechtzeitig zur Novemberwahl. Die Koalition ging zu den Landtagswahlen 2018 und 2022 mit dem Versprechen, die Schleife komplett zu streichen, also kann man mit Sicherheit sagen, dass dieses Projekt zu einem politischen Fußball geworden ist, der mehr kostet als der Super Bowl.