Il bilancio federale si appresta a gettare altri 3,8 miliardi di dollari nel Suburban Rail Loop di Melbourne, un progetto di trasporto pubblico lungo 90 km che è diventato famoso tanto per il suo prezzo quanto per la promessa di portarvi da Cheltenham a Werribee senza mai vedere il cielo.

Il primo ministro Anthony Albanese annuncerà il nuovo finanziamento insieme al premier vittoriano Jacinta Allan venerdì, in vista del bilancio del 12 maggio. Il tempismo è impeccabile, in concomitanza con l'inizio della campagna elettorale statale – perché niente dice 'ci importa delle infrastrutture' come un'iniezione di denaro in piena stagione elettorale.

La leader dell'opposizione statale Jess Wilson ha promesso di mettere in pausa la costruzione se la Coalizione vincerà a novembre, dopo anni di sopracciglia alzate su questo massiccio progetto ferroviario sotterraneo che dovrebbe correre per 90 km tra Cheltenham a sud-est e Werribee a sud-ovest, con una sosta all'aeroporto di Melbourne.

Il nuovo finanziamento, distribuito su quattro anni di previsioni, porta il contributo federale totale a oltre 6 miliardi di dollari. Esatto: dopo mesi di trattative, Canberra ha accettato di contribuire con abbastanza soldi da far preoccupare persino Zio Paperone.

Fonti governative statali hanno accennato che un'opzione 'viva' era un impegno di 9,3 miliardi in un decennio, quindi considerate questo un antipasto. Il Partito Laburista statale ha già impegnato circa 11,8 miliardi per la prima fase, SRL East – un tratto di 26 km di tunnel tra Cheltenham e Box Hill – e ha firmato contratti di costruzione per 13 miliardi, inclusi due accordi di scavo da 5,3 e 6,7 miliardi con un consorzio guidato da John Holland chiamato TransitLinX. Altri due pacchetti di contratti sono previsti per il 2026 e il 2027, perché fermarsi ora?

Promesso per la prima volta da Daniel Andrews prima delle elezioni del 2018, il Suburban Rail Loop è stato promosso a progetto prioritario da Infrastructure Australia. Da allora è stato oggetto di critiche ripetute, incluse quelle sulle sue origini, la veridicità del suo business case e il costo totale – che alcuni hanno paragonato al PIL di una piccola nazione.

Albanese ha definito il progetto 'un punto di svolta' per Melbourne e Victoria, dicendo che aiuterà le persone ad attraversare i sobborghi senza dover andare in centro e tornare indietro. 'Aiuta a velocizzare i tempi di viaggio, toglie auto dalle strade e aumenta le opportunità per le imprese', ha detto, presumibilmente senza guardare il conto.

Il business case del 2021 per SRL East e SRL North stimava che la sezione orientale sarebbe costata fino a 34,5 miliardi e sarebbe stata completata entro il 2035, con circa 71.000 passeggeri giornalieri previsti. Il business case ha convenientemente evitato la fase finale tra l'aeroporto di Melbourne e Werribee.

Un'analisi dell'ufficio parlamentare di bilancio indipendente vittoriano nel 2022 stimava che il costo di costruzione delle prime due fasi avrebbe raggiunto i 125 miliardi entro il 2084-85. Esatto: il progetto potrebbe sopravvivere a tutti noi.

Un rapporto del difensore civico del 2023 ha rivelato che il progetto è nato da un ex assistente ministeriale che ha lavorato alle sue fasi iniziali 'in segreto' con un piccolo team di consulenti esterni, mettendo da parte gli esperti del dipartimento dei trasporti. Quindi è un anello ferroviario segreto – molto James Bond.

Il progetto ha aiutato il Partito Laburista politicamente nei collegi orientali di Melbourne, ma alcuni deputati laburisti statali sono preoccupati per il costo enorme e la decisione di lasciare la costruzione nei sobborghi occidentali – sede di seggi laburisti sicuri ma con meno infrastrutture di trasporto – a decenni successivi.

L'opposizione federale ha accusato il Partito Laburista di aver cancellato il progetto ferroviario interno in difficoltà per reindirizzare i fondi al Suburban Rail, giusto in tempo per le elezioni di novembre. La Coalizione è andata alle elezioni statali del 2018 e 2022 promettendo di cancellare del tutto l'anello, quindi è lecito dire che questo progetto è diventato un pallone politico che costa più del Super Bowl.