Nova Guiné, a segunda maior ilha do mundo, abriga mais de uma dúzia de ecorregiões distintas — savanas sazonalmente secas, florestas tropicais úmidas, florestas pantanosas de planície — uma diversidade vegetal extraordinária que atualmente está sendo fumigada de forma abrangente. Em setembro e outubro de 2026, enquanto a seca dominava a ilha (às vezes chamada de Papua) em meio a um forte El Niño, incêndios queimaram a terra e a fumaça encobriu grandes extensões dela por semanas.

O VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) a bordo do satélite NOAA-20 capturou uma imagem de fumaça espessa saindo da parte sul da ilha em 11 de outubro de 2026. Nas últimas semanas, a poluição do ar disparada atrasou e cancelou voos, fechou escolas e levou autoridades em algumas áreas a pedir que crianças e idosos usassem máscaras — um alerta de saúde pública que se tornou um infeliz item obrigatório da temporada de incêndios moderna.

"Às vezes, a fumaça que derivou para a convecção de tempestades próximas é lavada ou elevada até a alta troposfera, mas muita fumaça permanece perto da superfície e causa problemas de qualidade do ar", disse Robert Field, cientista associado de pesquisa do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA e da Universidade Columbia. "É uma situação horrível." A avaliação de Field, embora não exatamente inovadora no departamento de otimismo, é precisa.

De acordo com o Global Fire Emissions Database (GFED), os incêndios em Papua-Nova Guiné, na metade oriental da ilha, haviam liberado quase 32 megatoneladas de carbono até 19 de outubro — mais do que qualquer outro ano registrado naquele ponto do ano. "As emissões já são muito superiores ao total de 2015 para o ano, e é muito provável que este se torne o ano de maior registro para Papua-Nova Guiné, superando até 1997", disse Guido van der Werf, cientista de incêndios da Universidade de Wageningen & Research. Para contextualizar, 1997 e 2015 também foram anos de El Niño com incêndios severos, o que é o equivalente climatológico de dizer que a barra já estava no chão e alguém trouxe um bastão de limbo.

Do lado indonésio, às vezes chamado de Nova Guiné Ocidental ou Papua Indonésia, as emissões de carbono ultrapassaram 35 megatoneladas — a terceira mais alta depois de 2015 e 1997, outros anos de El Niño com incêndios severos. Van der Werf liderou o desenvolvimento do GFED, uma estrutura de modelagem baseada em satélites que usa uma mistura de sensoriamento remoto, características da vegetação e outras informações para estimar a extensão de incêndios de vegetação e emissões ao longo de quase três décadas.

O clima excepcionalmente seco — um subproduto do El Niño que altera os padrões de chuva — preparou os ecossistemas de toda a ilha para queimar. A parte mais ao sul de Papua-Nova Guiné, dominada por savanas e pastagens relativamente propensas ao fogo da região de Trans-Fly, ficou mais de 90 dias consecutivos sem chuva, segundo o Serviço Meteorológico Nacional de Papua-Nova Guiné. Desde agosto, partes da região registraram precipitação de cerca de 5 a 10% do normal, segundo dados do serviço meteorológico. Veículos de imprensa locais relatam que a seca está causando quebras de safra, escassez de água e interrupções escolares — porque nada diz "anomalia climática" como um fechamento de escola causado por um céu cheio de fumaça.

Nesta parte do mundo normalmente úmida, as pessoas acendem a grande maioria dos incêndios, dizem os pesquisadores. Incêndios agrícolas, manutenção de pastagens, desmatamento e limpeza de terras, e caça são todos motivos comuns pelos quais as pessoas queimam em Nova Guiné. Em condições secas, incêndios controlados às vezes se espalham e queimam sem controle como incêndios florestais, particularmente nas partes mais secas e ao sul da ilha — um lembrete de que "queimada controlada" é uma expressão que pressupõe um certo nível de controle.

"Estamos vendo um nível excepcionalmente alto de atividade de incêndios em Papua-Nova Guiné e no leste da Indonésia, particularmente na Papua Indonésia e em Kalimantan, este ano, em comparação com Sumatra e outras partes do oeste da Indonésia", disse Yang Chen, pesquisador associado da Universidade da Califórnia, Irvine. "Papua emergiu como a nova fronteira de desmatamento da Indonésia."