La Nouvelle-Guinée, la deuxième plus grande île du monde, abrite plus d'une douzaine d'écorégions distinctes – savanes saisonnièrement sèches, forêts tropicales humides, forêts marécageuses de plaine – une diversité végétale extraordinaire qui est actuellement en train de partir en fumée de manière exhaustive. En septembre et octobre 2026, alors que la sécheresse s'emparait de l'île (parfois appelée Papouasie) sous l'effet d'un fort El Niño, des incendies ont ravagé les terres et la fumée a enveloppé de vastes étendues pendant des semaines.

Le VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) à bord du satellite NOAA-20 a capturé une image d'épaisse fumée s'échappant de la partie sud de l'île le 11 octobre 2026. Ces dernières semaines, une pollution atmosphérique galopante a retardé et annulé des vols, fermé des écoles et poussé les autorités de certaines régions à exhorter les enfants et les personnes âgées à porter des masques – un avis de santé publique devenu un incontournable malheureux de la saison des incendies moderne.

« Parfois, la fumée qui a dérivé dans la convection des orages voisins est lessivée ou soulevée dans la haute troposphère, mais une grande partie reste près de la surface et cause des problèmes de qualité de l'air », a déclaré Robert Field, chercheur associé au Goddard Institute for Space Studies de la NASA et à l'Université Columbia. « C'est une situation horrible. » L'évaluation de Field, sans être une percée dans le domaine de l'optimisme, est exacte.

Selon la Global Fire Emissions Database (GFED), les incendies en Papouasie-Nouvelle-Guinée, sur la moitié orientale de l'île, avaient libéré près de 32 mégatonnes de carbone au 19 octobre – plus que toute autre année record à ce stade de l'année. « Les émissions sont déjà bien supérieures au total de 2015 pour l'année, et il est très probable que ce devienne l'année la plus élevée jamais enregistrée pour la Papouasie-Nouvelle-Guinée, dépassant même 1997 », a déclaré Guido van der Werf, scientifique spécialiste des incendies à l'Université de Wageningen & Research. Pour contexte, 1997 et 2015 étaient aussi des années El Niño avec des incendies sévères, ce qui est l'équivalent climatologique de dire que la barre était déjà au sol et que quelqu'un a apporté un bâton de limbo.

Du côté indonésien, parfois appelé Nouvelle-Guinée occidentale ou Papouasie indonésienne, les émissions de carbone ont dépassé 35 mégatonnes – le troisième plus haut niveau après 2015 et 1997, autres années El Niño avec des incendies sévères. Van der Werf a dirigé le développement de la GFED, un cadre de modélisation par satellite qui utilise un mélange de télédétection, de caractéristiques de la végétation et d'autres informations pour estimer l'étendue des incendies de végétation et des émissions sur près de trois décennies.

Un temps anormalement sec – sous-produit d'El Niño modifiant les régimes de précipitations – a préparé les écosystèmes de l'île à brûler. La partie la plus méridionale de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, dominée par des savanes et des prairies relativement sujettes aux incendies de la région de Trans-Fly, a connu plus de 90 jours consécutifs sans pluie, selon le Service météorologique national de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Depuis août, certaines parties de la région ont reçu des précipitations d'environ 5 à 10 % de la normale, selon les données du service météorologique. Les médias locaux rapportent que la sécheresse provoque des échecs de récoltes, des pénuries d'eau et des perturbations scolaires – car rien ne dit « anomalie climatique » comme une fermeture d'école causée par un ciel plein de fumée.

Dans cette partie du monde normalement humide, les gens allument la grande majorité des incendies, selon les chercheurs. Les feux de culture, l'entretien des pâturages, la déforestation et le défrichement, et la chasse sont toutes des raisons courantes pour lesquelles les gens brûlent en Nouvelle-Guinée. En conditions sèches, les feux gérés se propagent parfois et brûlent de manière incontrôlée comme des feux de forêt, en particulier dans les parties les plus sèches et les plus méridionales de l'île – un rappel que « brûlage contrôlé » est une expression qui suppose un certain niveau de contrôle.

« Nous assistons à un niveau exceptionnellement élevé d'activité incendiaire en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Indonésie orientale, en particulier en Papouasie indonésienne et à Kalimantan, cette année par rapport à Sumatra et d'autres parties de l'Indonésie occidentale », a déclaré Yang Chen, chercheur associé à l'Université de Californie, Irvine. « La Papouasie est devenue la nouvelle frontière de la déforestation en Indonésie. »