세계에서 두 번째로 큰 섬인 뉴기니에는 계절적으로 건조한 사바나, 열대우림, 저지대 습지림 등 십여 개가 넘는 독특한 생태지역이 있습니다. 이곳의 놀라운 식물 다양성은 현재 전면적으로 연기에 휩싸여 있습니다. 2026년 9월과 10월, 강한 엘니뇨 속에서 가뭄이 섬(때때로 파푸아라고도 불림)을 덮치자 화재가 땅을 태웠고 연기가 몇 주 동안 섬의 넓은 지역을 뒤덮었습니다.

NOAA-20 위성의 VIIRS(가시적외선영상복사계)는 2026년 10월 11일 섬 남부에서 짙은 연기가 흘러나오는 이미지를 포착했습니다. 최근 몇 주 동안 급증한 대기 오염으로 항공편이 지연 및 취소되고 학교가 문을 닫았으며, 일부 지역 관리들은 어린이와 노인에게 마스크 착용을 권고했습니다. 이는 현대 화재 시즌의 불행한 단골이 된 공중보건 경고입니다.

NASA 고다드 우주연구소 및 컬럼비아 대학의 부연구과학자인 로버트 필드는 "때때로 인근 뇌우의 대류로 흘러든 연기는 씻겨 나가거나 대류권 상부로 상승하기도 하지만, 많은 연기가 지표 근처에 머물러 대기 질 문제를 일으킨다"고 말했습니다. "끔찍한 상황입니다." 필드의 평가는 낙관주의 부문에서 새로운 지평을 열지는 못했지만 정확합니다.

세계 화재 배출 데이터베이스(GFED)에 따르면, 섬 동쪽 절반에 위치한 파푸아뉴기니의 화재는 10월 19일까지 거의 3,200만 톤의 탄소를 배출했습니다. 이는 연중 이 시점 기준으로 기록된 어떤 해보다도 많은 양입니다. 바헤닝언 대학 & 연구의 화재 과학자 귀도 판 데르 베르프는 "배출량은 이미 2015년 연간 총량을 훨씬 초과했으며, 1997년마저 능가하여 파푸아뉴기니 역대 최고 기록이 될 가능성이 매우 높다"고 말했습니다. 참고로 1997년과 2015년도 심각한 화재가 발생한 엘니뇨 해였습니다. 이는 기후학적으로 기준선이 이미 바닥에 있었는데 누군가 림보 막대를 가져온 셈입니다.

인도네시아 쪽(서뉴기니 또는 인도네시아 파푸아라고도 불림)에서는 탄소 배출량이 3,500만 톤을 초과했습니다. 이는 심각한 화재가 있었던 다른 엘니뇨 해인 2015년과 1997년에 이어 세 번째로 높은 수치입니다. 판 데르 베르프는 위성 기반 모델링 프레임워크인 GFED 개발을 주도했으며, 이는 원격 감지, 식생 특성 및 기타 정보를 혼합하여 약 30년에 걸친 식생 화재 및 배출 규모를 추정합니다.

엘니뇨가 강수 패턴을 변화시킨 부산물인 비정상적으로 건조한 날씨가 섬 전역의 생태계를 불타기 쉽게 만들었습니다. 파푸아뉴기니 기상청에 따르면, 비교적 화재에 취약한 사바나와 트랜스플라이 지역의 초원이 지배적인 파푸아뉴기니 최남단은 90일 연속 비가 내리지 않았습니다. 기상청 데이터에 따르면 8월 이후 이 지역 일부의 강수량은 평년의 약 5~10%에 불과했습니다. 현지 언론은 가뭄이 농작물 실패, 물 부족, 학교 중단을 초래하고 있다고 보도했습니다. 하늘이 연기로 가득 차 학교가 문을 닫는 것만큼 '기후 이상'을 잘 보여주는 것도 없으니까요.

연구자들에 따르면, 일반적으로 습한 이 지역에서 사람들이 대부분의 화재를 일으킵니다. 작물 소각, 목초지 유지, 삼림 벌채 및 토지 개간, 사냥이 뉴기니에서 사람들이 불을 피우는 흔한 이유입니다. 건조한 조건에서 관리된 불은 때때로 통제 불능의 산불로 번지며, 특히 섬의 더 건조한 최남단 지역에서 그러합니다. 이는 '통제된 소각'이라는 말이 어느 정도의 통제를 전제한다는 것을 상기시켜 줍니다.

캘리포니아 대학 어바인 캠퍼스의 부연구원 양 첸은 "올해 파푸아뉴기니와 동부 인도네시아, 특히 인도네시아 파푸아와 칼리만탄에서 수마트라 및 서부 인도네시아 다른 지역에 비해 예외적으로 높은 화재 활동이 관찰되고 있다"고 말했습니다. "파푸아는 인도네시아의 새로운 삼림 벌채 최전선으로 부상했습니다."