La Nuova Guinea, la seconda isola più grande del mondo, ospita più di una dozzina di ecoregioni distinte – savane stagionalmente secche, foreste pluviali tropicali, foreste paludose di pianura – una straordinaria diversità vegetale che attualmente viene fumata in modo completo. Nel settembre e ottobre 2026, mentre la siccità attanagliava l'isola (a volte chiamata Papua) a causa di un forte El Niño, gli incendi hanno bruciato la terra e il fumo ha avvolto vaste aree per settimane.

Il VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) a bordo del satellite NOAA-20 ha catturato un'immagine di fumo denso che fuoriusciva dalla parte meridionale dell'isola l'11 ottobre 2026. Nelle ultime settimane, l'impennata dell'inquinamento atmosferico ha ritardato e cancellato voli, chiuso scuole e spinto i funzionari in alcune aree a esortare bambini e anziani a indossare maschere – un avviso di salute pubblica che è diventato un triste pilastro della moderna stagione degli incendi.

"A volte il fumo che è andato alla deriva nella convezione dei temporali vicini viene dilavato o sollevato nella troposfera superiore, ma molto fumo rimane vicino alla superficie e causa problemi di qualità dell'aria", ha detto Robert Field, scienziato associato di ricerca presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA e la Columbia University. "È una situazione orribile." La valutazione di Field, pur non aprendo esattamente nuovi orizzonti nel reparto ottimismo, è accurata.

Secondo il Global Fire Emissions Database (GFED), gli incendi in Papua Nuova Guinea, nella metà orientale dell'isola, avevano rilasciato quasi 32 megatoni di carbonio entro il 19 ottobre – più di qualsiasi altro anno record a quel punto dell'anno. "Le emissioni sono già molto più alte del totale del 2015 per l'anno, ed è molto probabile che questo diventerà l'anno record per la Papua Nuova Guinea, superando anche il 1997", ha detto Guido van der Werf, scienziato degli incendi presso la Wageningen University & Research. Per contesto, il 1997 e il 2015 sono stati anch'essi anni di El Niño con incendi gravi, che è l'equivalente climatologico di dire che l'asticella era già a terra e qualcuno ha portato un bastone da limbo.

Dal lato indonesiano, a volte chiamato Nuova Guinea Occidentale o Papua Indonesiana, le emissioni di carbonio hanno superato i 35 megatoni – il terzo più alto dopo il 2015 e il 1997, altri anni di El Niño con incendi gravi. Van der Werf ha guidato lo sviluppo del GFED, un quadro di modellazione basato su satelliti che utilizza una miscela di telerilevamento, caratteristiche della vegetazione e altre informazioni per stimare l'estensione degli incendi di vegetazione e delle emissioni in quasi tre decenni.

Il clima insolitamente secco – un sottoprodotto di El Niño che sposta i modelli di precipitazione – ha preparato gli ecosistemi dell'isola a bruciare. La parte più meridionale della Papua Nuova Guinea, dominata da savane e praterie relativamente soggette a incendi della regione del Trans-Fly, è rimasta senza pioggia per più di 90 giorni consecutivi, secondo il Servizio Meteorologico Nazionale della Papua Nuova Guinea. Da agosto, alcune parti della regione hanno visto precipitazioni pari a circa il 5-10% del normale, secondo i dati del servizio meteorologico. I media locali riferiscono che la siccità sta causando fallimenti dei raccolti, carenze idriche e interruzioni scolastiche – perché niente dice "anomalia climatica" come una chiusura scolastica causata da un cielo pieno di fumo.

In questa parte del mondo normalmente umida, le persone accendono la stragrande maggioranza degli incendi, dicono i ricercatori. Incendi agricoli, manutenzione dei pascoli, deforestazione e disboscamento, e caccia sono tutte ragioni comuni per cui le persone bruciano in Nuova Guinea. In condizioni di siccità, gli incendi gestiti a volte si diffondono e bruciano in modo incontrollato come incendi boschivi, in particolare nelle parti più secche e meridionali dell'isola – un promemoria che "bruciata controllata" è una frase che presuppone un certo livello di controllo.

"Stiamo vedendo un livello eccezionalmente alto di attività di incendio in Papua Nuova Guinea e Indonesia orientale, in particolare nella Papua Indonesiana e nel Kalimantan, quest'anno rispetto a Sumatra e altre parti dell'Indonesia occidentale", ha detto Yang Chen, ricercatore associato presso l'Università della California, Irvine. "La Papua è emersa come la nuova frontiera della deforestazione in Indonesia."