世界で2番目に大きな島であるニューギニア島には、季節的に乾燥するサバンナ、熱帯雨林、低地の湿地林など、十数を超える多様な生態地域が存在する。その並外れた植物の多様性は、現在、全面的に燻されている最中だ。2026年9月と10月、強いエルニーニョの下で干ばつが島（パプアと呼ばれることもある）を襲う中、火災が土地を焦がし、煙が島の広範囲を数週間にわたって覆い隠した。

NOAA-20衛星に搭載されたVIIRS（可視赤外線撮像放射計）は、2026年10月11日に島の南部から厚い煙が流れ出る画像を捉えた。ここ数週間、急上昇する大気汚染はフライトの遅延や欠航、学校の閉鎖を引き起こし、一部地域の当局者は子どもや高齢者にマスクの着用を促した——もはや現代の火災シーズンの残念な定番と化した公衆衛生勧告である。

「付近の雷雨の対流に流れ込んだ煙は、洗い流されたり上部対流圏まで持ち上げられたりすることもありますが、多くの煙は地表付近にとどまり、大気質の問題を引き起こします」と、NASAゴダード宇宙科学研究所およびコロンビア大学の准研究科学者ロバート・フィールド氏は語る。「ひどい状況です」。フィールド氏の評価は、楽観性の分野で新境地を開くものではないにせよ、正確ではある。

世界火災排出データベース（GFED）によると、島の東半分に位置するパプアニューギニアの火災は、10月19日までに約3200万トンの炭素を放出した——その時点での年間記録として過去最高である。「排出量はすでに2015年の年間総量を大きく上回っており、1997年さえも超えて、パプアニューギニアの過去最高記録となる可能性が非常に高い」と、ワーヘニンゲン大学研究センターの火災科学者グイド・ファン・デル・ヴェルフ氏は述べた。参考までに、1997年と2015年も深刻な火災を伴うエルニーニョ年であった——これは気候学的に言えば、バーがすでに床に置かれていたところに、誰かがリンボーの棒を持ってきたようなものだ。

インドネシア側（西ニューギニアまたはインドネシア領パプアと呼ばれることもある）では、炭素排出量は3500万トンを超えた——深刻な火災を伴う他のエルニーニョ年である2015年と1997年に次ぐ3番目の高さである。ファン・デル・ヴェルフ氏は、リモートセンシング、植生特性、その他の情報を組み合わせて、約30年にわたる植生火災の範囲と排出量を推定する衛星駆動型モデリング枠組みであるGFEDの開発を主導した。

エルニーニョが降雨パターンを変化させた副産物である異常な乾燥した天候が、島全体の生態系を燃えやすい状態に追い込んでいる。比較的火災が起きやすいサバンナやトランスフライ地域の草地が支配するパプアニューギニア最南部では、パプアニューギニア国立気象局によると、90日以上連続で降雨がなかった。気象局のデータによれば、8月以降、この地域の一部では降水量が平年の約5〜10％にとどまっている。地元メディアは、干ばつが作物の不作、水不足、学校の混乱を引き起こしていると報じている——煙に覆われた空による学校閉鎖ほど「気候異常」を雄弁に物語るものはないのだから。

研究者によると、通常は湿潤なこの地域でも、火災の圧倒的多数は人為的に点火されている。作物の焼却、牧草地の維持管理、森林伐採や土地の開墾、狩猟などが、ニューギニアで人々が火を放つ一般的な理由である。乾燥した条件下では、管理された火災が時に延焼し、制御不能な山火事となる——特に島のより乾燥した最南部では。「制御焼却」という言葉が、ある程度の制御を前提とした表現であることを思い知らされる。

「今年は、スマトラや西インドネシアの他の地域と比べて、パプアニューギニアと東インドネシア、特にインドネシア領パプアとカリマンタンで異常に高い火災活動が見られます」と、カリフォルニア大学アーバイン校の准研究員ヤン・チェン氏は述べた。「パプアはインドネシアの新たな森林伐採のフロンティアとして浮上しています」。