Nueva Guinea, la segunda isla más grande del mundo, alberga más de una docena de ecorregiones distintas —sabanas estacionalmente secas, selvas tropicales, bosques pantanosos de tierras bajas— una diversidad vegetal extraordinaria que actualmente está siendo fumigada de manera integral. En septiembre y octubre de 2026, mientras la sequía azotaba la isla (a veces llamada Papúa) en medio de un fuerte El Niño, los incendios arrasaron la tierra y el humo envolvió grandes extensiones de ella durante semanas.

El VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) a bordo del satélite NOAA-20 capturó una imagen de humo espeso saliendo de la parte sur de la isla el 11 de octubre de 2026. En las últimas semanas, la contaminación del aire disparada retrasó y canceló vuelos, cerró escuelas y llevó a funcionarios de algunas zonas a instar a niños y personas mayores a usar mascarillas —un aviso de salud pública que se ha convertido en un desafortunado elemento fijo de la temporada moderna de incendios.

"A veces el humo que ha derivado hacia la convección de tormentas eléctricas cercanas se lava o se eleva hacia la troposfera superior, pero mucho humo permanece cerca de la superficie y causa problemas de calidad del aire", dijo Robert Field, científico asociado de investigación en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y la Universidad de Columbia. "Es una situación horrible". La evaluación de Field, aunque no exactamente innovadora en el departamento de optimismo, es precisa.

Según la Base de Datos Global de Emisiones de Incendios (GFED), los incendios en Papúa Nueva Guinea, en la mitad oriental de la isla, habían liberado casi 32 megatoneladas de carbono para el 19 de octubre —más que cualquier otro año registrado en ese punto del año. "Las emisiones ya son mucho más altas que el total de 2015 para el año, y es muy probable que este se convierta en el año más alto registrado para Papúa Nueva Guinea, incluso superando 1997", dijo Guido van der Werf, científico de incendios en la Universidad e Investigación de Wageningen. Para contextualizar, 1997 y 2015 también fueron años de El Niño con incendios severos, lo que es el equivalente climatológico de decir que el listón ya estaba en el suelo y alguien trajo una vara de limbo.

Del lado indonesio, a veces llamado Nueva Guinea Occidental o Papúa Indonesia, las emisiones de carbono superaron las 35 megatoneladas —la tercera más alta después de 2015 y 1997, otros años de El Niño con incendios severos. Van der Werf lideró el desarrollo de GFED, un marco de modelado impulsado por satélites que utiliza una mezcla de teledetección, características de la vegetación y otra información para estimar la extensión de incendios de vegetación y emisiones durante casi tres décadas.

El clima inusualmente seco —un subproducto de El Niño que altera los patrones de lluvia— ha preparado los ecosistemas de toda la isla para arder. La parte más meridional de Papúa Nueva Guinea, dominada por sabanas y pastizales relativamente propensos al fuego de la región de Trans-Fly, pasó más de 90 días consecutivos sin lluvia, según el Servicio Meteorológico Nacional de Papúa Nueva Guinea. Desde agosto, partes de la región han visto precipitaciones de aproximadamente 5 a 10 por ciento de lo normal, según los datos del servicio meteorológico. Los medios locales informan que la sequía está causando fracasos de cosechas, escasez de agua y interrupciones escolares —porque nada dice "anomalía climática" como un cierre de escuela causado por un cielo lleno de humo.

En esta parte del mundo normalmente húmeda, la gente enciende la gran mayoría de los incendios, dicen los investigadores. Los incendios de cultivos, el mantenimiento de pastos, la deforestación y la limpieza de tierras, y la caza son todas razones comunes por las que la gente quema en Nueva Guinea. En condiciones secas, los incendios gestionados a veces se propagan y arden sin control como incendios forestales, particularmente en las partes más secas y meridionales de la isla —un recordatorio de que "quema controlada" es una frase que asume cierto nivel de control.

"Estamos viendo un nivel excepcionalmente alto de actividad de incendios en Papúa Nueva Guinea y el este de Indonesia, particularmente Papúa Indonesia y Kalimantan, este año en comparación con Sumatra y otras partes del oeste de Indonesia", dijo Yang Chen, investigador asociado en la Universidad de California, Irvine. "Papúa ha emergido como la nueva frontera de deforestación de Indonesia".