Nowa Gwinea, druga co do wielkości wyspa świata, jest domem dla ponad tuzina odrębnych ekoregionów – sezonowo suchych sawann, tropikalnych lasów deszczowych, nizinnych lasów bagiennych – niezwykłej różnorodności roślin, która obecnie jest kompleksowo zadymiana. We wrześniu i październiku 2026 r., gdy susza ogarnęła wyspę (czasami zwaną Papuą) w środku silnego El Niño, pożary spaliły ziemię, a dym spowił jej duże połacie na tygodnie.

VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) na satelicie NOAA-20 uchwycił obraz gęstego dymu wydobywającego się z południowej części wyspy 11 października 2026 r. W ostatnich tygodniach gwałtownie rosnące zanieczyszczenie powietrza opóźniło i odwołało loty, zamknęło szkoły i skłoniło urzędników w niektórych obszarach do apelu, by dzieci i osoby starsze nosiły maski – porada dotycząca zdrowia publicznego, która stała się niestety stałym elementem współczesnego sezonu pożarów.

„Czasami dym, który przedostał się do konwekcji pobliskich burz, zostaje wymyty lub uniesiony do górnej troposfery, ale wiele dymu pozostaje blisko powierzchni i powoduje problemy z jakością powietrza” – powiedział Robert Field, adiunkt badawczy w Goddard Institute for Space Studies NASA i Uniwersytecie Columbia. „To okropna sytuacja”. Ocena Fielda, choć nie odkrywa Ameryki w dziedzinie optymizmu, jest trafna.

Według Global Fire Emissions Database (GFED) pożary w Papui-Nowej Gwinei, na wschodniej połowie wyspy, do 19 października uwolniły prawie 32 megatony węgla – więcej niż w jakimkolwiek innym roku w historii w tym momencie roku. „Emisje są już znacznie wyższe niż całkowite za 2015 r., i jest bardzo prawdopodobne, że będzie to najwyższy rok w historii dla Papui-Nowej Gwinei, przewyższający nawet 1997” – powiedział Guido van der Werf, naukowiec zajmujący się pożarami na Uniwersytecie Wageningen & Research. Dla kontekstu: lata 1997 i 2015 były również latami El Niño z poważnymi pożarami, co jest klimatologicznym odpowiednikiem stwierdzenia, że poprzeczka już leżała na podłodze, a ktoś przyniósł kij do limbo.

Po stronie indonezyjskiej, czasami zwanej Zachodnią Nową Gwineą lub Papuą Indonezyjską, emisje węgla przekroczyły 35 megaton – trzecie najwyższe po 2015 i 1997 r., innych latach El Niño z poważnymi pożarami. Van der Werf kierował rozwojem GFED, satelitarnego frameworku modelowania, który wykorzystuje mieszankę teledetekcji, charakterystyki roślinności i innych informacji do szacowania zasięgu pożarów roślinności i emisji w ciągu prawie trzech dekad.

Niezwykle sucha pogoda – produkt uboczny El Niño zmieniającego wzorce opadów – przygotowała ekosystemy na całej wyspie do spalania. Najbardziej wysunięta na południe część Papui-Nowej Gwinei, zdominowana przez stosunkowo podatne na pożary sawanny i użytki zielone regionu Trans-Fly, przeszła ponad 90 kolejnych dni bez deszczu, według Narodowej Służby Pogodowej Papui-Nowej Gwinei. Od sierpnia części regionu odnotowały opady rzędu około 5 do 10 procent normy, według danych służby pogodowej. Lokalne media donoszą, że susza powoduje nieurodzaj, niedobory wody i zakłócenia w szkołach – bo nic nie mówi „anomalia klimatyczna” jak zamknięcie szkoły spowodowane niebem pełnym dymu.

W tej normalnie wilgotnej części świata ludzie wzniecają zdecydowaną większość pożarów, twierdzą badacze. Pożary upraw, utrzymanie pastwisk, wylesianie i oczyszczanie terenu oraz polowanie to częste powody, dla których ludzie palą w Nowej Gwinei. W suchych warunkach kontrolowane pożary czasami rozprzestrzeniają się i palą niekontrolowanie jako pożary dzikie, szczególnie w suchszych, najbardziej wysuniętych na południe częściach wyspy – przypomnienie, że „kontrolowane wypalanie” to fraza zakładająca pewien poziom kontroli.

„W tym roku widzimy wyjątkowo wysoki poziom aktywności pożarowej w Papui-Nowej Gwinei i wschodniej Indonezji, szczególnie w Papui Indonezyjskiej i Kalimantanie, w porównaniu z Sumatrą i innymi częściami zachodniej Indonezji” – powiedział Yang Chen, adiunkt badawczy na Uniwersytecie Kalifornijskim w Irvine. „Papua wyłoniła się jako nowy front wylesiania Indonezji”.