Neuguinea, die zweitgrößte Insel der Welt, beherbergt mehr als ein Dutzend verschiedener Ökoregionen – saisonal trockene Savannen, tropische Regenwälder, Tiefland-Sumpfwälder – eine außergewöhnliche Pflanzenvielfalt, die derzeit umfassend verräuchert wird. Im September und Oktober 2026, als eine Dürre die Insel (manchmal Papua genannt) während eines starken El Niño im Griff hatte, versengten Brände das Land, und Rauch hüllte große Teile davon wochenlang ein.

Der VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) auf dem NOAA-20-Satelliten fing am 11. Oktober 2026 ein Bild dichten Rauchs ein, der aus dem südlichen Teil der Insel strömte. In den letzten Wochen verzögerte und annullierte die stark gestiegene Luftverschmutzung Flüge, schloss Schulen und veranlasste Beamte in einigen Gebieten, Kinder und ältere Menschen zum Tragen von Masken aufzufordern – eine Gesundheitswarnung, die leider zum festen Bestandteil der modernen Feuersaison geworden ist.

„Manchmal wird Rauch, der in die Konvektion nahegelegener Gewitter geraten ist, ausgewaschen oder in die obere Troposphäre gehoben, aber viel Rauch bleibt in Bodennähe und verursacht Luftqualitätsprobleme“, sagte Robert Field, außerordentlicher Forschungs wissenschaftler am Goddard Institute for Space Studies der NASA und der Columbia University. „Es ist eine schreckliche Situation.“ Fields Einschätzung ist, obwohl sie in Sachen Optimismus nicht gerade Neuland betritt, zutreffend.

Laut der Global Fire Emissions Database (GFED) hatten Brände in Papua-Neuguinea, auf der östlichen Hälfte der Insel, bis zum 19. Oktober fast 32 Megatonnen Kohlenstoff freigesetzt – mehr als in jedem anderen Jahr zu diesem Zeitpunkt des Jahres. „Die Emissionen sind bereits viel höher als der Gesamtwert von 2015 für das Jahr, und es ist sehr wahrscheinlich, dass dies das höchste Jahr für Papua-Neuguinea werden wird, sogar 1997 übertreffen“, sagte Guido van der Werf, Feuerwissenschaftler an der Wageningen University & Research. Zum Vergleich: 1997 und 2015 waren ebenfalls El-Niño-Jahre mit schweren Bränden, was klimatologisch dem Satz entspricht, die Messlatte habe bereits am Boden gelegen und jemand habe einen Limbo-Stab gebracht.

Auf der indonesischen Seite, manchmal West-Neuguinea oder Indonesisch-Papua genannt, überstiegen die Kohlenstoffemissionen 35 Megatonnen – der dritthöchste Wert nach 2015 und 1997, anderen El-Niño-Jahren mit schweren Bränden. Van der Werf leitete die Entwicklung von GFED, einem satellitengestützten Modellierungsrahmen, der eine Mischung aus Fernerkundung, Vegetationsmerkmalen und anderen Informationen nutzt, um das Ausmaß von Vegetationsbränden und Emissionen über fast drei Jahrzehnte zu schätzen.

Ungewöhnlich trockenes Wetter – ein Nebenprodukt der durch El Niño verschobenen Niederschlagsmuster – hat die Ökosysteme auf der ganzen Insel für Brände vorbereitet. Der südlichste Teil Papua-Neuguineas, dominiert von relativ feueranfälligen Savannen und Grasländern der Trans-Fly-Region, blieb nach Angaben des Nationalen Wetterdienstes von Papua-Neuguinea mehr als 90 aufeinanderfolgende Tage ohne Regen. Seit August haben Teile der Region laut den Daten des Wetterdienstes Niederschläge von etwa 5 bis 10 Prozent des Normalwerts verzeichnet. Lokale Nachrichtenmedien berichten, dass die Dürre zu Ernteausfällen, Wasserknappheit und Schulunterbrechungen führt – denn nichts sagt „Klimaanomalie“ wie eine Schulschließung wegen eines rauchgefüllten Himmels.

In diesem normalerweise feuchten Teil der Welt zünden Menschen die überwiegende Mehrheit der Brände, sagen Forscher. Feldfeuer, Weidepflege, Entwaldung und Landrodung sowie Jagd sind alles häufige Gründe, warum Menschen in Neuguinea brennen. Unter trockenen Bedingungen breiten sich kontrollierte Feuer manchmal aus und brennen unkontrolliert als Wildfeuer, insbesondere in den trockeneren, südlichsten Teilen der Insel – eine Erinnerung daran, dass „kontrolliertes Abbrennen“ eine Formulierung ist, die ein gewisses Maß an Kontrolle voraussetzt.

„Wir sehen in diesem Jahr eine außergewöhnlich hohe Feueraktivität in Papua-Neuguinea und Ostindonesien, insbesondere in Indonesisch-Papua und Kalimantan, im Vergleich zu Sumatra und anderen Teilen Westindonesiens“, sagte Yang Chen, außerordentlicher Forscher an der University of California, Irvine. „Papua hat sich zu Indonesiens neuer Entwaldungsfront entwickelt.“