Nieuw-Guinea, het op een na grootste eiland ter wereld, herbergt meer dan een dozijn verschillende ecoregio's - seizoensgebonden droge savannes, tropische regenwouden, laaglandmoerasbossen - een buitengewone plantendiversiteit die momenteel grondig wordt gerookt. In september en oktober 2026, terwijl droogte het eiland (soms Papua genoemd) in zijn greep hield te midden van een sterke El Niño, verschroeiden branden het land en hulden rook grote delen ervan wekenlang in nevel.

De VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) op de NOAA-20-satelliet legde op 11 oktober 2026 een beeld vast van dikke rook die uit het zuidelijke deel van het eiland stroomde. In de afgelopen weken vertraagden en annuleerden stijgende luchtvervuiling vluchten, sloten scholen en drongen ambtenaren in sommige gebieden er bij kinderen en ouderen op aan maskers te dragen - een volksgezondheidsadvies dat helaas een vast onderdeel is geworden van het moderne brandseizoen.

"Soms wordt rook die in de convectie van nabijgelegen onweersbuien is terechtgekomen weggespoeld of opgetild naar de bovenste troposfeer, maar veel rook blijft dicht bij het oppervlak en veroorzaakt luchtkwaliteitsproblemen," zei Robert Field, universitair hoofddocent onderzoek aan het Goddard Institute for Space Studies van NASA en Columbia University. "Het is een verschrikkelijke situatie." Fields beoordeling, hoewel niet bepaald baanbrekend op het gebied van optimisme, is accuraat.

Volgens de Global Fire Emissions Database (GFED) hadden branden in Papoea-Nieuw-Guinea, op de oostelijke helft van het eiland, tegen 19 oktober bijna 32 megaton koolstof uitgestoten - meer dan in enig ander jaar op dat moment in het jaar. "De emissies zijn al veel hoger dan het totaal van 2015 voor het hele jaar, en het is zeer waarschijnlijk dat dit het hoogste jaar ooit wordt voor Papoea-Nieuw-Guinea, zelfs hoger dan 1997," zei Guido van der Werf, brandwetenschapper aan Wageningen University & Research. Ter context: 1997 en 2015 waren ook El Niño-jaren met ernstige branden, wat in klimatologische termen hetzelfde is als zeggen dat de lat al op de grond lag en iemand een limbo-stok meebracht.

Aan de Indonesische kant, soms West-Nieuw-Guinea of Indonesisch Papua genoemd, overschreden de koolstofemissies 35 megaton - de op twee na hoogste na 2015 en 1997, andere El Niño-jaren met ernstige branden. Van der Werf leidde de ontwikkeling van GFED, een satellietgedreven modelraamwerk dat een mix van remote sensing, vegetatiekenmerken en andere informatie gebruikt om de omvang van vegetatiebranden en emissies over bijna drie decennia te schatten.

Ongewoon droog weer - een bijproduct van El Niño dat neerslagpatronen verschuift - heeft ecosystemen op het hele eiland vatbaar gemaakt voor brand. Het zuidelijkste deel van Papoea-Nieuw-Guinea, gedomineerd door relatief brandgevoelige savannes en graslanden van de Trans-Fly-regio, ging meer dan 90 opeenvolgende dagen zonder regen, volgens de National Weather Service van Papoea-Nieuw-Guinea. Sinds augustus hebben delen van de regio neerslag gezien van ongeveer 5 tot 10 procent van normaal, volgens de gegevens van de weerdienst. Lokale nieuwsmedia melden dat droogte leidt tot mislukte oogsten, watertekorten en schoolsluitingen - want niets zegt "klimaatanomalie" als een schoolsluiting veroorzaakt door een lucht vol rook.

In dit normaal natte deel van de wereld steken mensen de overgrote meerderheid van de branden aan, zeggen onderzoekers. Gewasbranden, onderhoud van weilanden, ontbossing en landontginning, en jacht zijn allemaal veelvoorkomende redenen waarom mensen in Nieuw-Guinea brand stichten. Onder droge omstandigheden verspreiden beheerde branden zich soms en branden ongecontroleerd als bosbranden, vooral in de drogere, zuidelijkste delen van het eiland - een herinnering dat "gecontroleerde brand" een term is die een zeker niveau van controle veronderstelt.

"We zien dit jaar een uitzonderlijk hoog niveau van brandactiviteit in Papoea-Nieuw-Guinea en Oost-Indonesië, met name Indonesisch Papua en Kalimantan, vergeleken met Sumatra en andere delen van West-Indonesië," zei Yang Chen, universitair onderzoeker aan de University of California, Irvine. "Papua is uitgegroeid tot Indonesië's nieuwe ontbossingsfront."