A Idade da Pedra recebe esse nome por causa das ferramentas que realmente sobreviveram, o que é um pouco injusto com a madeira — o material que os primeiros humanos provavelmente mais usavam, porque é muito mais fácil de trabalhar. Infelizmente, a madeira apodrece, então nosso conhecimento sobre a carpintaria paleolítica tem sido mais ou menos do tamanho de um palito de dente encharcado. Mas no Abric Romaní, um abrigo rochoso em Capellades, a oeste de Barcelona, água rica em minerais cobriu ferramentas de madeira neandertais com uma crosta semelhante ao calcário. Quando a madeira apodreceu, deixou moldes ocos que refletem fielmente sua forma — a impressora 3D da própria natureza, sem as atualizações de firmware.

Em um estudo recente da Science Advances, uma equipe de arqueólogos espanhóis catalogou 597 vestígios de madeira de áreas de habitação neandertal datadas de 62.000 a 40.000 anos atrás. Eles encontraram lanças, bastões de escavação, bandejas de casca, partes de abrigos e um porrete diferente de tudo já visto, sugerindo que os neandertais provavelmente eram muito mais do que apenas os primos burros do Homo sapiens.

Os artefatos de madeira mais antigos que temos são principalmente armas. Eles incluem lanças de uma cidade alemã chamada Schöningen, uma ponta de lança de Clacton-on-Sea, na Inglaterra, e a lança encontrada ao lado de um esqueleto de elefante em Lehringen, na Alemanha. A maioria veio de sedimentos encharcados, onde a falta de oxigênio retardou a decomposição.

As lanças nos dão principalmente informações sobre como os neandertais caçavam. As descobertas no Abric Romaní são diferentes porque vêm de um local onde os neandertais viveram, dormiram, cozinharam e fizeram ferramentas ao longo de cerca de 20.000 anos.

"Temos uma amostra de ferramentas de madeira para diferentes atividades de subsistência, não apenas caça", diz M. Gema Chacón, arqueóloga do Instituto Catalão de Paleoecologia Humana e Evolução Social (IPHES-CERCA) e coautora do estudo. Como a madeira aparece camada após camada, isso mostra que a carpintaria era rotina para os neandertais, e não algo ocasional.

O abrigo fica ao pé de um penhasco de travertino, um calcário depositado por água de nascente rica em cálcio. À medida que essa água pingava pelo chão do abrigo, o carbonato de cálcio se depositava sobre qualquer coisa que estivesse por ali — troncos, folhas, pinhas e ferramentas neandertais. Selada dentro da crosta, a madeira se decompôs lentamente, deixando moldes ocos. Estes são negativos perfeitos dos objetos originais, às vezes tão detalhados que os contornos das células da madeira são visíveis ao microscópio.

O Abric Romaní é explorado continuamente desde 1983, então a equipe teve tempo de desenvolver um método para escavar objetos que são essencialmente espaço vazio. Cada descoberta é delineada, mapeada e fotografada, e especialistas em restauração consolidam a crosta frágil. "Então abrimos com muito cuidado uma parte do objeto", explica Chacón.

No passado, a equipe preenchia os vazios com resina ou gesso para obter um molde positivo. "Agora todos os vestígios de madeira são impressos em 3D", diz Chacón. Os moldes são digitalizados com escaneamento 3D e fotogrametria, e as cópias impressas em 3D são usadas tanto para pesquisa quanto para exposições em museus.

A maioria dos 597 vestígios acabou sendo troncos naturais, galhos caídos e muita lenha, principalmente pinheiro-silvestre. Apenas 13 objetos foram feitos ou modificados por neandertais. "A morfologia dessas 13 ferramentas é impossível de encontrar na natureza", diz Chacón.

Quatro bandejas rasas feitas de casca de zimbro, a maior com 55 por 20 centímetros, foram encontradas perto de lareiras. Elas podem ter sido usadas para carregar comida ou pegar brasas, muito parecidas com os pratos de casca chamados coolamons usados pelos aborígenes australianos. Postes cruzados sobre uma lareira espessa podem ser os restos de um tripé, possivelmente para processar alimentos. Um poste sem galhos com mais de cinco metros de comprimento foi encontrado na parte mais interna do abrigo.

Esse poste se encaixa em um padrão visto em todos os níveis escavados até agora. Ao longo da parede dos fundos, os neandertais mantinham uma fileira de pequenas lareiras, com cerca de 50 centímetros de diâmetro e espaçadas cerca de um metro, com quase nenhum detrito ao redor. Chacón suspeita que estas eram lareiras de dormir. "Isso te dá iluminação e também te protege de possíveis carnívoros ou outros animais que poderiam