石器時代という名前は、実際に生き残った道具に由来している。これは木材にとって少し不公平だ。初期人類がおそらく最もよく使った材料なのに、加工がずっと簡単だからだ。残念ながら木材は腐るので、旧石器時代の木工技術についての我々の知識は、湿った爪楊枝ほどの大きさしかなかった。しかし、バルセロナ西方のカペリャデスにある岩陰遺跡アブリック・ロマニでは、ミネラル豊富な水がネアンデルタール人の木製道具を石灰岩のような殻で覆っていた。木材が腐り去ると、その形を忠実に反映した空洞の型が残った。まさに自然自身の3Dプリンター、ファームウェア更新なしで。

最近の『サイエンス・アドバンシズ』誌の研究で、スペインの考古学者チームは、6万2000年前から4万年前のネアンデルタール人の居住区域から597点の木質遺物を分類した。彼らは槍、掘り棒、樹皮のトレイ、住居の一部、そしてこれまでに見たことのない棍棒を発見し、ネアンデルタール人がホモ・サピエンスの愚かな従兄弟以上の存在であった可能性を示唆している。

我々が持つ最古の木製遺物は主に武器である。これにはドイツのシェーニンゲンという町の槍、イングランドのクラクトン＝オン＝シーの槍先、そしてドイツのレーリンゲンでゾウの骨格とともに見つかった槍が含まれる。ほとんどは酸素が乏しく腐敗が遅れた水浸堆積物から出土した。

これらの槍は主にネアンデルタール人がどのように狩りをしたかについての情報を与えてくれる。アブリック・ロマニでの発見は、ネアンデルタール人が約2万年にわたって住み、眠り、料理し、道具を作った場所から出土した点で異なる。

「我々は狩猟だけでなく、さまざまな生存活動のための木製道具のサンプルを持っています」と、カタルーニャ人類古生態学・社会進化研究所（IPHES-CERCA）の考古学者で研究共著者のM・ヘマ・チャコンは言う。木材が層ごとに現れるため、木工がネアンデルタール人にとって偶発的な一度きりのものではなく、日常的だったことが示される。

この岩陰は、カルシウム豊富な湧き水によって形成された石灰岩であるトラバーチンの崖の麓にある。その水が岩陰の床に滴り落ちるにつれ、炭酸カルシウムが周囲にあったもの——丸太、葉、松ぼっくり、ネアンデルタール人の道具——の上に堆積した。殻の中に密封された木材はゆっくりと分解し、空洞の型を残した。これらは元の物体の完璧なネガであり、時には顕微鏡下で木材細胞の輪郭が見えるほど詳細である。

アブリック・ロマニは1983年から継続的に調査されているため、チームは本質的に空っぽの空間を発掘する方法を開発する時間があった。各発見は輪郭を描かれ、地図に記され、写真に撮られ、修復専門家が脆い殻を固める。「それから、物体の一部を非常に注意深く開けます」とチャコンは説明する。

過去には、チームは空洞を樹脂や石膏で満たしてポジティブな鋳型を得ていた。「今ではすべての木質遺物は3Dプリントされます」とチャコンは言う。型は3Dスキャンとフォトグラメトリーでデジタル化され、3Dプリントされたコピーは研究と博物館展示の両方に使われる。

597点の遺物のほとんどは、自然の幹、落ちた枝、そして大量の薪、主にヨーロッパアカマツであることが判明した。ネアンデルタール人によって作られたか改造されたのは13点のみである。「これら13点の道具の形態は、自然界では見つけることが不可能です」とチャコンは言う。

ジュニパーの樹皮で作られた4つの浅いトレイ、最大のものは55×20センチで、炉の近くで見つかった。これらは食物を運んだり、残り火をすくったりするのに使われた可能性があり、オーストラリア先住民が使うクーラモンと呼ばれる樹皮の皿によく似ている。厚い炉の上に交差した棒は三脚の残骸かもしれず、おそらく食物の加工用である。5メートル以上ある枝のない棒が、岩陰の最も奥の部分で見つかった。

その棒は、これまでに掘られたすべての層で見られるパターンに合致する。奥の壁に沿って、ネアンデルタール人は直径約50センチ、1メートルほどの間隔で並んだ小さな炉の列を保っており、その周りにはほとんど debris がなかった。チャコンはこれらが睡眠用の炉だったと推測している。「これは照明を与え、また可能な肉食動物や他の動物からあなたを守ります」