L'âge de pierre tire son nom des outils qui ont réellement survécu, ce qui est un peu injuste pour le bois – le matériau que les premiers humains utilisaient probablement le plus, parce qu'il est tellement plus facile à travailler. Malheureusement, le bois pourrit, donc notre connaissance du travail du bois au Paléolithique a été à peu près de la taille d'un cure-dent détrempé. Mais à Abric Romaní, un abri sous roche à Capellades, à l'ouest de Barcelone, une eau riche en minéraux a recouvert les outils en bois des Néandertaliens d'une croûte semblable à du calcaire. Lorsque le bois a pourri, il a laissé des moules creux qui reflètent fidèlement sa forme – l'imprimante 3D de la nature, sans les mises à jour de firmware.

Dans une étude récente publiée dans Science Advances, une équipe d'archéologues espagnols a catalogué 597 restes en bois provenant de zones d'habitation néandertaliennes datant de 62 000 à 40 000 ans. Ils ont trouvé des lances, des bâtons à fouir, des plateaux en écorce, des parties d'abris et une massue différente de tout ce qui avait été vu auparavant, suggérant que les Néandertaliens étaient probablement bien plus que les cousins plus bêtes de Homo sapiens.

Les plus anciens artefacts en bois que nous possédons sont principalement des armes. Ils comprennent des lances provenant d'une ville allemande appelée Schöningen, une pointe de lance de Clacton-on-Sea en Angleterre, et la lance trouvée aux côtés d'un squelette d'éléphant à Lehringen, en Allemagne. La plupart provenaient de sédiments gorgés d'eau, où le manque d'oxygène ralentissait la décomposition.

Les lances nous renseignent principalement sur la façon dont les Néandertaliens chassaient. Les découvertes à Abric Romaní sont différentes parce que les trouvailles proviennent d'un endroit où les Néandertaliens vivaient, dormaient, cuisinaient et fabriquaient des outils sur une période d'environ 20 000 ans.

« Nous avons un échantillon d'outils en bois pour différentes activités de subsistance, pas seulement la chasse », explique M. Gema Chacón, archéologue à l'Institut catalan de paléoécologie humaine et d'évolution sociale (IPHES-CERCA) et co-auteure de l'étude. Parce que le bois apparaît niveau après niveau, cela montre que le travail du bois était routinier pour les Néandertaliens plutôt qu'un événement occasionnel et isolé.

L'abri se situe au pied d'une falaise de travertin, un calcaire déposé par une eau de source riche en calcium. Alors que cette eau s'égouttait sur le sol de l'abri, le carbonate de calcium s'est déposé sur tout ce qui traînait – rondins, feuilles, pommes de pin et outils néandertaliens. Scellé à l'intérieur de la croûte, le bois s'est lentement décomposé, laissant des moules creux. Ce sont des négatifs parfaits des objets originaux, parfois si détaillés que les contours des cellules du bois sont visibles au microscope.

Abric Romaní est exploré en continu depuis 1983, l'équipe a donc eu le temps de développer une méthode pour excaver des objets qui sont essentiellement un espace vide. Chaque trouvaille est délimitée, cartographiée et photographiée, et des spécialistes de la restauration consolident la croûte fragile. « Ensuite, nous ouvrons très soigneusement une partie de l'objet », explique Chacón.

Dans le passé, l'équipe remplissait les creux avec de la résine ou du plâtre pour obtenir un moulage positif. « Maintenant, tous les restes en bois sont imprimés en 3D », dit Chacón. Les moules sont numérisés par balayage 3D et photogrammétrie, et les copies imprimées en 3D sont utilisées à la fois pour la recherche et les expositions muséales.

La plupart des 597 restes se sont avérés être des troncs naturels, des branches tombées et beaucoup de bois de chauffage, principalement du pin sylvestre. Seuls 13 objets ont été fabriqués ou modifiés par les Néandertaliens. « La morphologie de ces 13 outils est impossible à trouver dans la nature », déclare Chacón.

Quatre plateaux peu profonds en écorce de genévrier, le plus grand mesurant 55 sur 20 centimètres, ont été trouvés près de foyers. Ils ont peut-être servi à transporter de la nourriture ou à ramasser des braises, un peu comme les plats en écorce appelés coolamons utilisés par les Aborigènes d'Australie. Des poteaux croisés au-dessus d'un foyer épais pourraient être les restes d'un trépied, peut-être pour la transformation des aliments. Un poteau sans branches de plus de cinq mètres de long a été trouvé dans la partie la plus interne de l'abri.

Ce poteau correspond à un schéma observé dans chaque niveau fouillé jusqu'à présent. Le long du mur du fond, les Néandertaliens gardaient une rangée de petits foyers, d'environ 50 centimètres de diamètre et espacés d'un mètre environ, avec presque aucun débris autour d'eux. Chacón soupçonne qu'il s'agissait de foyers de sommeil. « Cela vous donne de l'éclairage et vous protège également des carnivores possibles ou d'autres animaux qui pourraient