Stenåldern har fått sitt namn efter verktyg som faktiskt bevarats, vilket är lite orättvist mot trä – materialet som tidiga människor förmodligen använde mest, eftersom det är så mycket lättare att arbeta med. Tyvärr ruttnar trä, så vår kunskap om paleolitiskt träarbete har varit ungefär lika stor som en genomblöt tandpetare. Men vid Abric Romaní, en klippöverhängd skyddsplats i Capellades väster om Barcelona, täckte mineralrikt vatten neandertalarnas träverktyg med en kalkstensliknande skorpa. När träet ruttnade bort lämnade det ihåliga formar som troget återspeglar dess form – naturens egen 3D-skrivare, minus firmware-uppdateringarna.

I en färsk studie i Science Advances katalogiserade ett team av spanska arkeologer 597 trälämningar från neandertalarnas boplatser daterade till mellan 62 000 och 40 000 år sedan. De hittade spjut, grävkäppar, barkskålar, delar av skydd och en klubba olik allt man sett tidigare, vilket tyder på att neandertalarna förmodligen var mycket mer än bara Homo sapiens dummare kusiner.

De äldsta träartefakterna vi har är mestadels vapen. De inkluderar spjut från en tysk stad som heter Schöningen, en spjutspets från Clacton-on-Sea i England och spjutet som hittades bredvid ett elefantskelett i Lehringen, Tyskland. De flesta kom från vattenmättade sediment, där syrebrist bromsade nedbrytningen.

Spjuten ger oss mest information om hur neandertalarna jagade. Fynden vid Abric Romaní är annorlunda eftersom de kommer från en plats där neandertalare levde, sov, lagade mat och tillverkade verktyg under loppet av cirka 20 000 år.

"Vi har ett urval av träverktyg för olika försörjningsaktiviteter, inte bara jakt", säger M. Gema Chacón, arkeolog vid Catalan Institute of Human Paleoecology and Social Evolution (IPHES-CERCA) och medförfattare till studien. Eftersom trä dyker upp i lager efter lager visar det att träarbete var rutin för neandertalarna snarare än en enstaka företeelse.

Skyddsplatsen ligger vid foten av en klippa av travertin, en kalksten som avsatts av kalciumrikt källvatten. När vattnet droppade över skyddsplatsens golv avsattes kalciumkarbonat på allt som låg omkring – stockar, löv, kottar och neandertalarnas verktyg. Inneslutet i skorpan bröts träet långsamt ner och lämnade ihåliga formar. Dessa är perfekta negativ av originalföremålen, ibland så detaljerade att konturerna av träceller syns under mikroskop.

Abric Romaní har utforskats kontinuerligt sedan 1983, så teamet har haft tid att utveckla en metod för att gräva ut föremål som i praktiken är tomrum. Varje fynd avgränsas, kartläggs och fotograferas, och restaureringsspecialister konsoliderar den ömtåliga skorpan. "Sedan öppnar vi mycket försiktigt en del av föremålet", förklarar Chacón.

Tidigare fyllde teamet hålrummen med harts eller gips för att få en positiv avgjutning. "Nu skrivs alla trälämningar ut i 3D", säger Chacón. Formarna digitaliseras med 3D-skanning och fotogrammetri, och 3D-utskrifterna används både för forskning och museiutställningar.

De flesta av de 597 lämningarna visade sig vara naturliga stammar, nedfallna grenar och massor av ved, mestadels tall. Endast 13 föremål var tillverkade eller modifierade av neandertalare. "Morfologin hos dessa 13 verktyg är omöjlig att hitta i naturen", säger Chacón.

Fyra grunda brickor av enbark, den största 55 gånger 20 centimeter, hittades nära härdar. De kan ha använts för att bära mat eller ösa glöd, ungefär som de barkfat som kallas coolamons och används av aboriginska australier. Korsade stänger över en tjock härd kan vara rester av ett trefotställ, möjligen för matberedning. En grenlös stång mer än fem meter lång hittades i den innersta delen av skyddsplatsen.

Den stången passar in i ett mönster som setts i varje lager som grävts hittills. Längs bakväggen höll neandertalarna en rad små härdar, cirka 50 centimeter i diameter och med ungefär en meters mellanrum, med nästan inget skräp omkring sig. Chacón misstänker att dessa var sovhärdar. "Detta ger dig belysning och skyddar dig också från möjliga rovdjur eller andra djur som skulle kunna