Het Stenen Tijdperk dankt zijn naam aan gereedschappen die daadwerkelijk bewaard zijn gebleven, wat enigszins oneerlijk is tegenover hout – het materiaal dat vroege mensen waarschijnlijk het meest gebruikten, omdat het zoveel makkelijker te bewerken is. Helaas vergaat hout, dus onze kennis van Paleolithisch houtwerk was ongeveer zo groot als een doorweekte tandenstoker. Maar bij Abric Romaní, een rotsonderkomen in Capellades, ten westen van Barcelona, bedekte mineraalrijk water houten Neanderthaler-gereedschappen met een kalksteenachtige korst. Toen het hout wegrotte, liet het holle mallen achter die de vorm ervan trouw weerspiegelen – de eigen 3D-printer van de natuur, minus de firmware-updates.

In een recente studie in Science Advances catalogiseerde een team van Spaanse archeologen 597 houten resten uit Neanderthaler-leefgebieden daterend van 62.000 tot 40.000 jaar geleden. Ze vonden spiesen, graafstokken, schorsbakken, delen van onderkomens en een knots zoals nooit eerder gezien, wat suggereert dat Neanderthalers waarschijnlijk veel meer waren dan alleen de dommere neven van Homo sapiens.

De oudste houten artefacten die we hebben zijn grotendeels wapens. Ze omvatten spiesen uit een Duitse plaats genaamd Schöningen, een speerpunt uit Clacton-on-Sea in Engeland, en de speer die naast een olifantskelet in Lehringen, Duitsland werd gevonden. De meeste kwamen uit waterverzadigde sedimenten, waar een gebrek aan zuurstof het verval vertraagde.

De spiesen geven ons vooral informatie over hoe Neanderthalers jaagden. De vondsten bij Abric Romaní zijn anders omdat ze afkomstig zijn van een plek waar Neanderthalers woonden, sliepen, kookten en gereedschap maakten gedurende zo'n 20.000 jaar.

"We hebben een monster van houten gereedschappen voor verschillende bestaansactiviteiten, niet alleen jagen," zegt M. Gema Chacón, archeoloog bij het Catalaanse Instituut voor Menselijke Paleo-ecologie en Sociale Evolutie (IPHES-CERCA) en co-auteur van de studie. Omdat hout in laag na laag opduikt, toont het aan dat houtbewerking routine was voor Neanderthalers en niet een occasionele eenmalige bezigheid.

Het onderkomen ligt aan de voet van een klif van travertijn, een kalksteen afgezet door calciumrijk bronwater. Terwijl dat water over de vloer van het onderkomen droop, zette calciumcarbonaat zich af op alles wat er lag – boomstammen, bladeren, dennenappels en Neanderthaler-gereedschappen. Verzegeld in de korst ontbond het hout langzaam en liet holle mallen achter. Dit zijn perfecte negatieven van de originele objecten, soms zo gedetailleerd dat de contouren van houtcellen onder een microscoop zichtbaar zijn.

Abric Romaní wordt sinds 1983 continu onderzocht, dus het team heeft de tijd gehad om een methode te ontwikkelen voor het opgraven van objecten die in wezen lege ruimtes zijn. Elke vondst wordt omlijnd, in kaart gebracht en gefotografeerd, en restauratiespecialisten consolideren de fragiele korst. "Dan openen we heel voorzichtig een deel van het object," legt Chacón uit.

In het verleden vulde het team de holtes met hars of gips om een positieve afgietsel te krijgen. "Nu worden alle houten resten in 3D geprint," zegt Chacón. De mallen worden gedigitaliseerd met 3D-scans en fotogrammetrie, en de 3D-geprinte kopieën worden zowel voor onderzoek als voor museale presentaties gebruikt.

De meeste van de 597 resten bleken natuurlijke boomstammen, gevallen takken en veel brandhout, voornamelijk grove den. Slechts 13 objecten waren gemaakt of aangepast door Neanderthalers. "De morfologie van deze 13 gereedschappen is onmogelijk in de natuur te vinden," zegt Chacón.

Vier ondiepe bakken van jeneverbesschors, de grootste 55 bij 20 centimeter, werden gevonden nabij haarden. Ze zijn mogelijk gebruikt om voedsel te dragen of sintels te scheppen, net als de schorsschalen genaamd coolamons die door Aboriginal Australiërs worden gebruikt. Gekruiste palen boven een dikke haard kunnen de resten van een driepoot zijn, mogelijk voor voedselverwerking. Een takloze paal van meer dan vijf meter lang werd gevonden in het binnenste deel van het onderkomen.

Die paal past in een patroon dat in elke tot nu toe opgegraven laag te zien is. Langs de achterwand hielden Neanderthalers een rij kleine haarden, ongeveer 50 centimeter in doorsnee en met een tussenruimte van ongeveer een meter, met bijna geen afval eromheen. Chacón vermoedt dat dit slaaphaarden waren. "Dit geeft je verlichting en beschermt je ook tegen mogelijke carnivoren of andere dieren die zouden kunnen..."