Epoca de Piatră își ia numele de la uneltele care au supraviețuit cu adevărat, ceea ce e cam nedrept față de lemn – materialul pe care oamenii timpurii probabil îl foloseau cel mai mult, pentru că e mult mai ușor de prelucrat. Din păcate, lemnul putrezește, așa că cunoștințele noastre despre prelucrarea lemnului în Paleolitic au cam avut dimensiunea unei scobitori îmbibate. Dar la Abric Romaní, un adăpost stâncos din Capellades, la vest de Barcelona, apa bogată în minerale a acoperit uneltele de lemn ale neanderthalienilor cu o crustă asemănătoare calcarului. Când lemnul a putrezit, a lăsat matrițe goale care reflectă fidel forma sa – imprimanta 3D a naturii, minus actualizările de firmware.

Într-un studiu recent din Science Advances, o echipă de arheologi spanioli a catalogat 597 de rămășițe de lemn din zonele de locuit ale neanderthalienilor, datând de acum 62.000 până la 40.000 de ani. Au găsit sulițe, bețe de săpat, tăvi din scoarță, părți de adăposturi și o bâtă ca nimic văzut până acum, ceea ce sugerează că neanderthalienii erau probabil mult mai mult decât niște veri mai proști ai lui Homo sapiens.

Cele mai vechi artefacte de lemn pe care le avem sunt în mare parte arme. Includ sulițe dintr-un oraș german numit Schöningen, un vârf de suliță de la Clacton-on-Sea în Anglia și sulița găsită alături de un schelet de elefant la Lehringen, Germania. Majoritatea provin din sedimente saturate cu apă, unde lipsa oxigenului a încetinit descompunerea.

Sulițele ne oferă în principal informații despre modul în care vânau neanderthalienii. Descoperirile de la Abric Romaní sunt diferite pentru că provin dintr-un loc unde neanderthalienii au trăit, au dormit, au gătit și au făcut unelte de-a lungul a vreo 20.000 de ani.

„Avem un eșantion de unelte de lemn pentru diferite activități de subzistență, nu doar vânătoare”, spune M. Gema Chacón, arheolog la Institutul Catalan de Paleoecologie Umană și Evoluție Socială (IPHES-CERCA) și coautoare a studiului. Pentru că lemnul apare nivel după nivel, arată că prelucrarea lemnului era ceva de rutină pentru neanderthalieni, nu o ocazie singulară.

Adăpostul se află la poalele unei stânci de travertin, un calcar depus de apa de izvor bogată în calciu. Pe măsură ce apa picura pe podeaua adăpostului, carbonatul de calciu se depunea pe orice se afla acolo – bușteni, frunze, conuri de pin și unelte ale neanderthalienilor. Sigilat în crustă, lemnul s-a descompus lent, lăsând matrițe goale. Acestea sunt negative perfecte ale obiectelor originale, uneori atât de detaliate încât contururile celulelor lemnoase sunt vizibile la microscop.

Abric Romaní este explorat continuu din 1983, așa că echipa a avut timp să dezvolte o metodă de excavare a obiectelor care sunt în esență spațiu gol. Fiecare descoperire este conturată, cartografiată și fotografiată, iar specialiștii în restaurare consolidează crusta fragilă. „Apoi deschidem foarte atent o parte a obiectului”, explică Chacón.

În trecut, echipa umplea golurile cu rășină sau gips pentru a obține un mulaj pozitiv. „Acum toate rămășițele de lemn sunt printate 3D”, spune Chacón. Matrițele sunt digitalizate cu scanare 3D și fotogrammetrie, iar copiile printate 3D sunt folosite atât pentru cercetare, cât și pentru expoziții muzeale.

Majoritatea celor 597 de rămășițe s-au dovedit a fi trunchiuri naturale, ramuri căzute și mult lemn de foc, în principal pin silvestru. Doar 13 obiecte au fost făcute sau modificate de neanderthalieni. „Morfologia acestor 13 unelte este imposibil de găsit în natură”, spune Chacón.

Patru tăvi puțin adânci din scoarță de ienupăr, cea mai mare de 55 pe 20 de centimetri, au fost găsite lângă vetre. Este posibil să fi fost folosite pentru a transporta mâncare sau a lua jar, asemănător vaselor din scoarță numite coolamons folosite de aborigenii australieni. Pari încrucișați deasupra unei vetre groase pot fi rămășițele unui trepied, posibil pentru procesarea hranei. Un par fără ramuri de peste cinci metri lungime a fost găsit în partea cea mai din interior a adăpostului.

Acest par se potrivește unui tipar văzut în fiecare nivel excavat până acum. De-a lungul peretelui din spate, neanderthalienii țineau un rând de vetre mici, de aproximativ 50 de centimetri, distanțate la un metru sau cam așa, cu aproape fără resturi în jurul lor. Chacón bănuiește că acestea erau vetre de dormit. „Aceasta îți oferă iluminare și, de asemenea, te protejează de posibili carnivori sau alte animale care ar putea