L'Età della Pietra prende il nome dagli strumenti che effettivamente sono sopravvissuti, il che è un po' ingiusto verso il legno - il materiale che probabilmente gli esseri umani primitivi usavano di più, perché è molto più facile da lavorare. Sfortunatamente, il legno marcisce, quindi la nostra conoscenza della lavorazione del legno nel Paleolitico è stata all'incirca delle dimensioni di uno stuzzicadenti fradicio. Ma ad Abric Romaní, un riparo roccioso a Capellades, a ovest di Barcellona, l'acqua ricca di minerali ha ricoperto gli strumenti di legno dei Neanderthal con una crosta simile al calcare. Quando il legno è marcito, ha lasciato stampi cavi che ne riflettono fedelmente la forma - una stampante 3D della natura, meno gli aggiornamenti del firmware.

In uno studio recente su Science Advances, un team di archeologi spagnoli ha catalogato 597 resti di legno provenienti da aree abitative dei Neanderthal datate tra 62.000 e 40.000 anni fa. Hanno trovato lance, bastoni da scavo, vassoi di corteccia, parti di ripari e una clava diversa da qualsiasi cosa vista prima, suggerendo che i Neanderthal erano probabilmente molto più che semplici cugini stupidi dell'Homo sapiens.

I più antichi manufatti di legno che abbiamo sono per lo più armi. Includono lance provenienti da una città tedesca chiamata Schöningen, una punta di lancia da Clacton-on-Sea in Inghilterra e la lancia trovata accanto a uno scheletro di elefante a Lehringen, in Germania. La maggior parte proviene da sedimenti saturi d'acqua, dove la mancanza di ossigeno ha rallentato il decadimento.

Le lance ci danno principalmente informazioni su come i Neanderthal cacciavano. I ritrovamenti ad Abric Romaní sono diversi perché provengono da un luogo dove i Neanderthal vivevano, dormivano, cucinavano e fabbricavano strumenti nel corso di circa 20.000 anni.

"Abbiamo un campione di strumenti di legno per diverse attività di sussistenza, non solo la caccia", afferma M. Gema Chacón, archeologa presso l'Istituto Catalano di Paleoecologia Umana e Evoluzione Sociale (IPHES-CERCA) e coautrice dello studio. Poiché il legno compare livello dopo livello, dimostra che la lavorazione del legno era routine per i Neanderthal piuttosto che un episodio occasionale.

Il riparo si trova ai piedi di una scogliera di travertino, un calcare depositato da acqua sorgiva ricca di calcio. Mentre quell'acqua gocciolava sul pavimento del riparo, il carbonato di calcio si depositava su qualsiasi cosa fosse lì intorno - tronchi, foglie, pigne e strumenti dei Neanderthal. Sigillato all'interno della crosta, il legno si decomponeva lentamente, lasciando stampi cavi. Questi sono negativi perfetti degli oggetti originali, a volte così dettagliati che i contorni delle cellule del legno sono visibili al microscopio.

Abric Romaní è stato esplorato continuamente dal 1983, quindi il team ha avuto il tempo di sviluppare un metodo per scavare oggetti che sono essenzialmente spazi vuoti. Ogni ritrovamento viene delineato, mappato e fotografato, e gli specialisti del restauro consolidano la crosta fragile. "Poi apriamo con molta attenzione una parte dell'oggetto", spiega Chacón.

In passato, il team riempiva le cavità con resina o gesso per ottenere un calco positivo. "Ora tutti i resti di legno vengono stampati in 3D", dice Chacón. Gli stampi vengono digitalizzati con scansione 3D e fotogrammetria, e le copie stampate in 3D vengono utilizzate sia per la ricerca che per le esposizioni museali.

La maggior parte dei 597 resti si è rivelata essere tronchi naturali, rami caduti e molta legna da ardere, per lo più pino silvestre. Solo 13 oggetti sono stati realizzati o modificati dai Neanderthal. "La morfologia di questi 13 strumenti è impossibile da trovare in natura", afferma Chacón.

Quattro vassoi poco profondi fatti di corteccia di ginepro, il più grande di 55 per 20 centimetri, sono stati trovati vicino a focolari. Potrebbero essere stati usati per trasportare cibo o raccogliere braci, proprio come i piatti di corteccia chiamati coolamon usati dagli aborigeni australiani. Paletti incrociati sopra un focolare spesso potrebbero essere i resti di un treppiede, forse per la lavorazione del cibo. Un palo senza rami lungo più di cinque metri è stato trovato nella parte più interna del riparo.

Quel palo corrisponde a un modello visto in ogni livello scavato finora. Lungo la parete di fondo, i Neanderthal tenevano una fila di piccoli focolari, larghi circa 50 centimetri e distanziati di un metro o poco più, con quasi nessun detrito intorno. Chacón sospetta che questi fossero focolari per dormire. "Questo ti dà illuminazione e ti protegge anche da possibili carnivori o altri animali che potrebbero