Epoka kamienia zawdzięcza swoją nazwę narzędziom, które faktycznie przetrwały, co jest nieco niesprawiedliwe wobec drewna – materiału, którego wcześni ludzie prawdopodobnie używali najczęściej, bo znacznie łatwiej się z nim pracuje. Niestety drewno gnije, więc nasza wiedza o paleolitycznym rzemiośle drewnianym była mniej więcej wielkości rozmokłej wykałaczki. Ale w Abric Romaní, skalnym schronieniu w Capellades, na zachód od Barcelony, woda bogata w minerały pokryła drewniane narzędzia neandertalczyków skorupą przypominającą wapień. Gdy drewno zgniło, pozostawiło puste formy, które wiernie odzwierciedlają jego kształt – drukarka 3D natury, tyle że bez aktualizacji oprogramowania.

W niedawnym badaniu opublikowanym w Science Advances zespół hiszpańskich archeologów skatalogował 597 drewnianych pozostałości z obszarów zamieszkiwanych przez neandertalczyków, datowanych na lata od 62 000 do 40 000 temu. Znaleźli włócznie, kije do kopania, kory do noszenia, części schronień i maczugę, jakiej wcześniej nie widziano, co sugeruje, że neandertalczycy byli prawdopodobnie czymś znacznie więcej niż tylko głupszymi kuzynami Homo sapiens.

Najstarsze drewniane artefakty, jakie mamy, to głównie broń. Należą do nich włócznie z niemieckiego miasteczka Schöningen, grot włóczni z Clacton-on-Sea w Anglii oraz włócznia znaleziona obok szkieletu słonia w Lehringen w Niemczech. Większość pochodzi z podmokłych osadów, gdzie brak tlenu spowolnił rozkład.

Włócznie dostarczają nam głównie informacji o tym, jak neandertalczycy polowali. Odkrycia w Abric Romaní są inne, ponieważ pochodzą z miejsca, gdzie neandertalczycy żyli, spali, gotowali i wytwarzali narzędzia przez około 20 000 lat.

„Mamy próbkę drewnianych narzędzi do różnych czynności związanych z utrzymaniem się przy życiu, nie tylko do polowania” – mówi M. Gema Chacón, archeolożka w Katalońskim Instytucie Paleoekologii Człowieka i Ewolucji Społecznej (IPHES-CERCA) i współautorka badania. Ponieważ drewno pojawia się warstwa po warstwie, pokazuje to, że obróbka drewna była dla neandertalczyków rutyną, a nie sporadycznym wyjątkiem.

Schronienie znajduje się u podnóża klifu z trawertynu, wapienia osadzonego przez bogatą w wapń wodę źródlaną. Gdy ta woda kapała na podłogę schronienia, węglan wapnia osadzał się na wszystkim, co leżało w pobliżu – kłodach, liściach, szyszkach i narzędziach neandertalczyków. Zamknięte w skorupie drewno powoli się rozkładało, pozostawiając puste formy. Są to doskonałe negatywy oryginalnych przedmiotów, czasami tak szczegółowe, że pod mikroskopem widoczne są zarysy komórek drewna.

Abric Romaní jest badane nieprzerwanie od 1983 roku, więc zespół miał czas na opracowanie metody wydobywania obiektów, które są w zasadzie pustą przestrzenią. Każde znalezisko jest obrysowywane, mapowane i fotografowane, a specjaliści od konserwacji wzmacniają kruchą skorupę. „Następnie bardzo ostrożnie otwieramy jedną część obiektu” – wyjaśnia Chacón.

W przeszłości zespół wypełniał puste przestrzenie żywicą lub gipsem, aby uzyskać pozytywny odlew. „Teraz wszystkie drewniane pozostałości są drukowane w 3D” – mówi Chacón. Formy są digitalizowane za pomocą skanowania 3D i fotogrametrii, a wydruki 3D są wykorzystywane zarówno do badań, jak i ekspozycji muzealnych.

Większość z 597 pozostałości okazała się naturalnymi pniami, opadłymi gałęziami i dużą ilością drewna opałowego, głównie sosny zwyczajnej. Tylko 13 obiektów zostało wykonanych lub zmodyfikowanych przez neandertalczyków. „Morfologii tych 13 narzędzi nie da się znaleźć w przyrodzie” – mówi Chacón.

Cztery płytkie tace wykonane z kory jałowca, największa o wymiarach 55 na 20 centymetrów, znaleziono w pobliżu palenisk. Mogły być używane do przenoszenia jedzenia lub zbierania żaru, podobnie jak naczynia z kory zwane coolamonami używane przez Aborygenów australijskich. Skrzyżowane żerdzie nad grubym paleniskiem mogą być pozostałością trójnogu, prawdopodobnie do przetwarzania żywności. Bezgałęziowy słup o długości ponad pięciu metrów znaleziono w najbardziej wewnętrznej części schronienia.

Ten słup pasuje do wzorca widocznego w każdej dotychczas wydobytej warstwie. Wzdłuż tylnej ściany neandertalczycy trzymali rząd małych palenisk, o średnicy około 50 centymetrów i rozmieszczonych w odległości około metra od siebie, z prawie żadnymi odpadami wokół nich. Chacón podejrzewa, że były to paleniska do spania. „Daje to oświetlenie, a także chroni przed możliwymi drapieżnikami lub innymi zwierzętami, które mogłyby”