석기 시대라는 이름은 실제로 살아남은 도구에서 따온 것인데, 이는 나무에게 다소 불공평한 일이다. 나무는 초기 인류가 아마도 가장 많이 사용했을 재료였을 텐데, 그 이유는 다루기가 훨씬 쉽기 때문이다. 불행히도 나무는 썩기 때문에, 구석기 시대 목공에 대한 우리의 지식은 대략 흠뻑 젖은 이쑤시개만 한 크기였다. 하지만 바르셀로나 서쪽 카펠라데스에 있는 암석 대피소인 아브릭 로마니에서, 미네랄이 풍부한 물이 나무로 된 네안데르탈인 도구를 석회암 같은 껍질로 감쌌다. 나무가 썩어 없어지자, 그 모양을 충실히 반영하는 빈 곰팡이 모형이 남았다. 자연이 만든 3D 프린터인 셈인데, 펌웨어 업데이트만 없을 뿐이다.

최근 《사이언스 어드밴시스》 연구에서, 스페인 고고학자 팀은 62,000년에서 40,000년 전 사이의 네안데르탈인 거주 지역에서 나온 597개의 나무 유물을 목록화했다. 그들은 창, 땅을 파는 막대기, 나무껍질 쟁반, 대피소의 일부, 그리고 이전에 본 적 없는 곤봉을 발견했는데, 이는 네안데르탈인이 단순히 호모 사피엔스의 더 멍청한 사촌 이상이었을 가능성을 시사한다.

우리가 가진 가장 오래된 나무 유물은 대부분 무기다. 여기에는 독일 쇠닝겐이라는 마을에서 나온 창, 영국 클랙턴온시에서 나온 창끝, 그리고 독일 레링겐에서 코끼리 골격과 함께 발견된 창이 포함된다. 대부분은 산소가 부족해 부패가 느려진 물에 잠긴 퇴적물에서 나왔다.

이 창들은 주로 네안데르탈인이 어떻게 사냥했는지에 대한 정보를 준다. 아브릭 로마니에서의 발견은 네안데르탈인이 약 20,000년 동안 살고, 자고, 요리하고, 도구를 만들던 장소에서 나왔다는 점에서 다르다.

"우리는 사냥뿐만 아니라 다양한 생계 활동을 위한 나무 도구 표본을 가지고 있습니다,"라고 이 연구의 공동 저자이자 카탈루냐 인간 고생태학 및 사회 진화 연구소(IPHES-CERCA)의 고고학자인 M. 헤마 차콘은 말한다. 나무가 여러 층에서 계속 나오기 때문에, 이는 목공이 네안데르탈인에게 일회성 이벤트가 아니라 일상적인 일이었음을 보여준다.

이 대피소는 칼슘이 풍부한 샘물이 퇴적시킨 석회암인 트래버틴 절벽 아래에 자리 잡고 있다. 그 물이 대피소 바닥을 가로질러 떨어지면서, 탄산칼슘이 주변에 놓인 모든 것, 즉 통나무, 잎, 솔방울, 네안데르탈인 도구 위에 쌓였다. 껍질 안에 봉인된 나무는 천천히 분해되어 빈 곰팡이 모형을 남겼다. 이것들은 원래 물체의 완벽한 음각으로, 때로는 현미경 아래에서 나무 세포의 윤곽이 보일 정도로 정교하다.

아브릭 로마니는 1983년부터 계속 탐사되어 왔기 때문에, 팀은 본질적으로 빈 공간인 물체를 발굴하는 방법을 개발할 시간을 가졌다. 각 발견물은 윤곽이 그려지고, 지도에 표시되고, 사진으로 찍히며, 복원 전문가들이 취약한 껍질을 강화한다. "그런 다음 우리는 물체의 한 부분을 아주 조심스럽게 엽니다,"라고 차콘은 설명한다.

과거에 팀은 빈 공간을 수지나 석고로 채워 양각 주형을 만들었다. "이제 모든 나무 유물은 3D로 인쇄됩니다,"라고 차콘은 말한다. 주형은 3D 스캐닝과 사진 측량으로 디지털화되고, 3D 인쇄 복사본은 연구와 박물관 전시 모두에 사용된다.

597개의 유물 중 대부분은 자연적인 나무 줄기, 떨어진 가지, 그리고 많은 장작, 주로 스코틀랜드 소나무로 밝혀졌다. 오직 13개의 물체만이 네안데르탈인에 의해 만들어지거나 변형되었다. "이 13개 도구의 형태는 자연에서 찾을 수 없습니다,"라고 차콘은 말한다.

주니퍼 나무껍질로 만든 네 개의 얕은 쟁반은 가장 큰 것이 55 x 20센티미터로, 화덕 근처에서 발견되었다. 그것들은 호주 원주민이 사용하는 쿨라몬이라고 불리는 나무껍질 접시처럼, 음식을 나르거나 불씨를 퍼내는 데 사용되었을 수 있다. 두꺼운 화덕 위에 교차된 막대기는 음식 가공을 위한 삼각대의 유물일 수 있다. 5미터가 넘는 가지 없는 막대기가 대피소의 가장 안쪽 부분에서 발견되었다.

그 막대기는 지금까지 발굴된 모든 층에서 보이는 패턴과 일치한다. 뒷벽을 따라, 네안데르탈인은 지름 약 50센티미터이고 약 1미터 간격으로 떨어진 작은 화덕들을 줄지어 유지했으며, 주변에는 거의 잔해가 없었다. 차콘은 이것들이 잠자는 화덕이었을 것으로 의심한다. "이것은 조명을 제공하고 또한 가능한 육식 동물이나 다른 동물로부터 당신을 보호합니다.