Uma nave espacial lançada há quase um mês com o ambicioso objetivo de elevar a órbita do Observatório Swift da NASA está atualmente tendo uma crise existencial - girando descontroladamente em vários eixos, o que é tão útil para uma missão de resgate quanto um caminhão de bombeiros sem rodas.

A Katalyst Space Technologies, empresa por trás da nave Link, revelou em uma atualização nas redes sociais em 28 de julho que seu pequeno herói orbital está em um "giro multi-eixo" devido a problemas de controle de atitude. Duas de suas três rodas de reação decidiram tirar uma pausa permanente para o café, e seus propulsores estão funcionando apenas meio período. A situação ficou tão grave que a nave perdeu comunicação temporariamente e teve que reiniciar, como um adolescente mal-humorado reiniciando o celular.

A Link foi lançada em 3 de julho a bordo de um foguete Pegasus XL, com a tarefa de encontrar e acoplar com o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, um telescópio de raios gama cuja órbita está decaindo mais rápido que uma promessa de político. Sem intervenção, a Swift reentrará na atmosfera da Terra no início do próximo ano. A NASA, claramente desesperada, concedeu à Katalyst Space um contrato de $30 milhões em setembro passado para tentar este reboque de alto risco.

No início de julho, a Katalyst parecia otimista, dizendo que a Link havia alcançado uma atitude estável e concluído as verificações iniciais. Mas em 24 de julho, eles estavam testando propulsores elétricos com algumas pequenas queimadas que elevaram a altitude da nave em cerca de 2 quilômetros - um aquecimento para as queimadas de maratona necessárias para o encontro real. Então o giro começou.

A Katalyst insiste que outros sistemas-chave - comunicações, propulsão e o braço robótico necessário para agarrar a Swift - estão funcionando bem. Eles planejam usar os propulsores elétricos articulados para desacelerar o giro nos próximos dias, afirmando que já começaram e estão vendo "o efeito desejado". Depois disso, atualizarão o software de orientação e, com os dedos cruzados, iniciarão a aproximação da Swift.

O tempo não está a seu favor. Antes do lançamento, a NASA observou que os esforços de reboque devem começar antes que a altitude da Swift caia abaixo de 300 quilômetros. A Swift está atualmente a cerca de 350 quilômetros e deve atingir esse limite em outubro. Então, sem pressão.

Em uma declaração que redefine otimismo, a Katalyst disse: "A missão permanece ativa e continuamos acreditando que, com essas mudanças, a LINK tem um caminho viável para encontrar a Swift." Acreditaremos quando virmos - de preferência, não girando.