Há cerca de 66 milhões de anos, o impacto de um asteroide exterminou três quartos de todas as espécies de plantas e animais na Terra, notoriamente eliminando os dinossauros. Mas exatamente como esse impacto causou essas extinções tem sido objeto de um debate acirrado. De acordo com um novo artigo publicado no Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, o impacto teria produzido uma imensa nuvem de poeira que superaqueceu a atmosfera superior, grelhando organismos vivos incapazes de se abrigar e incendiando incêndios florestais generalizados.

Como relatado anteriormente, a explicação mais amplamente aceita para o que desencadeou essa extinção em massa catastrófica é conhecida como "hipótese Alvarez", em homenagem ao falecido físico Luis Alvarez e seu filho geólogo, Walter. Em 1980, eles propuseram que o evento de extinção poderia ter sido causado por um enorme asteroide ou cometa atingindo a Terra. Eles basearam essa conclusão em sua análise de camadas sedimentares no limite Cretáceo-Paleogeno (limite K-Pg, anteriormente conhecido como limite K-T) encontradas em todo o mundo, que incluíam concentrações excepcionalmente altas de irídio - um metal mais comumente encontrado em asteroides do que na Terra. (No mesmo ano, o geofísico holandês Jan Smit chegou independentemente a uma conclusão semelhante.)

Desde então, os cientistas identificaram um provável local de impacto: uma grande cratera em Chicxulub, México, na Península de Yucatán, descoberta pela primeira vez por geofísicos no final dos anos 1970. O impactor que a criou era suficientemente grande (entre 11 e 81 quilômetros, ou 7 a 50 milhas) para derreter, chocar e ejetar granito do interior profundo da Terra, provavelmente causando um megatsunami e ejetando rocha vaporizada e sulfatos na atmosfera. Estima-se que o impacto teria liberado energia mais de um bilhão de vezes maior do que as bombas atômicas lançadas em Hiroshima e Nagasaki em 1945.

Isso, por sua vez, teve um efeito devastador no clima global, levando à extinção em massa. Em 2022, cientistas sugeriram que uma razão pela qual tantas espécies pereceram enquanto outras sobreviveram pode ter sido porque o impacto ocorreu na primavera (pelo menos no Hemisfério Norte), interrompendo assim os ciclos reprodutivos anuais de muitas espécies.

Este artigo mais recente combina simulações anteriores do impacto com observações geológicas. Após o impacto inicial, minúsculas gotículas de rocha chamadas esférulas se formaram quando parte do vapor rochoso esfriou e condensou. Essas esférulas teriam gerado um intenso pulso de calor ao cair através da atmosfera da Terra até a superfície - equivalente a um forno grelhador. Mas os cientistas há muito supunham que o pulso não teria sido quente o suficiente para causar incêndios florestais ou assar as criaturas do Cretáceo até a morte.

No entanto, o coautor Brandon Johnson, um cientista planetário da Universidade Purdue, ficou intrigado quando novas evidências surgiram em 2023: uma camada de poeira extremamente fina pós-impacto. Ele pensou que era possível que essa poeira pudesse ter se formado a partir de vapor de rocha residual que não condensou em esférulas. Adicione os efeitos dessa poeira na atmosfera, e "estamos no reino onde poderíamos essencialmente matar tudo dentro da primeira hora ou duas", disse Johnson.

Uma vez que os autores levaram em conta a poeira fina em seus modelos, eles descobriram que os dinossauros e outros organismos teriam sido atingidos com 17 vezes a dose letal de radiação para humanos, o que muito provavelmente teria sido fatal, queimando a pele até mesmo de dinossauros de pele grossa e causando insolação. Embora o calor da radiação possa não ter sido suficiente para inflamar diretamente a madeira, os autores concluíram que teria sido mais do que suficiente para incendiar grama, líquen e agulhas de pinheiro, indiretamente desencadeando incêndios florestais.

"Essa quantidade de energia cinética tem que ir para algum lugar, e eventualmente é convertida em calor", disse Johnson. "Com a nuvem de poeira prendendo a radiação térmica, era como se a superfície e tudo sobre ela estivesse sendo grelhado. E foi isso que matou os dinossauros e todos os outros animais. Não é que