دراسة جديدة: الديناصورات شُويت بالتحمير، لا مجرد القضاء عليها بالكويكب

منذ حوالي 66 مليون سنة، ضرب كويكب الأرض وأفنى ثلاثة أرباع جميع الأنواع النباتية والحيوانية، وأبرزها الديناصورات. لكن كيف تسبب هذا الاصطدام في تلك الانقراضات كان موضوع جدل حاد. وفقًا لورقة بحثية جديدة نُشرت في مجلة "Journal of Geophysical Research: Biogeosciences"، كان من الممكن أن ينتج عن الاصطدام سحابة هائلة من الغبار سخّنت الغلاف الجوي العلوي، مما أدى إلى تحمير الكائنات الحية التي لم تستطع الاحتماء وإشعال حرائق غابات واسعة النطاق.

كما ورد سابقًا، التفسير الأكثر قبولًا على نطاق واسع لما تسبب في ذلك الانقراض الجماعي الكارثي يُعرف بـ"فرضية ألفاريز"، نسبة إلى الفيزيائي الراحل لويس ألفاريز وابنه الجيولوجي والتر. في عام 1980، اقترحا أن حدث الانقراض ربما كان ناتجًا عن اصطدام كويكب أو مذنب ضخم بالأرض. استندا في هذا الاستنتاج إلى تحليلهما للطبقات الرسوبية عند حدود العصر الطباشيري-الباليوجيني (حدود K-Pg، المعروفة سابقًا بحدود K-T) الموجودة في جميع أنحاء العالم، والتي تضمنت تركيزات عالية بشكل غير عادي من الإيريديوم - وهو معدن يوجد بشكل أكثر شيوعًا في الكويكبات منه على الأرض. (في نفس العام، توصل الجيوفيزيائي الهولندي جان سميت بشكل مستقل إلى استنتاج مماثل.)

منذ ذلك الحين، حدد العلماء موقع الاصطدام المحتمل: فوهة كبيرة في تشيكسولوب، المكسيك، في شبه جزيرة يوكاتان، اكتشفها الجيوفيزيائيون لأول مرة في أواخر السبعينيات. كان الجسم المصطدم الذي خلقها كبيرًا بما يكفي (بين 11 و81 كيلومترًا، أو 7 إلى 50 ميلًا) لإذابة وصدم وقذف الجرانيت من أعماق الأرض، مما تسبب على الأرجح في تسونامي هائل وقذف صخور مبخرة وكبريتات في الغلاف الجوي. تشير التقديرات إلى أن الاصطدام كان سيطلق طاقة تزيد بمليار مرة عن القنابل الذرية التي ألقيت على هيروشيما وناغازاكي في عام 1945.

هذا بدوره كان له تأثير مدمر على المناخ العالمي، مما أدى إلى انقراض جماعي. في عام 2022، اقترح العلماء أن أحد أسباب هلاك العديد من الأنواع بينما نجا البعض الآخر قد يكون أن الاصطدام حدث في الربيع (على الأقل في نصف الكرة الشمالي)، مما عطل الدورات الإنجابية السنوية للعديد من الأنواع.

هذه الورقة الأخيرة تجمع بين عمليات المحاكاة السابقة للاصطدام والملاحظات الجيولوجية. بعد الاصطدام الأولي، تشكلت قطرات صغيرة من الصخور تسمى الكريات عندما برد وتكثف بعض البخار الصخري. كانت هذه الكريات ستولد نبضة حرارة شديدة أثناء سقوطها عبر الغلاف الجوي للأرض إلى السطح - أي ما يعادل شواية الفرن. لكن العلماء افترضوا منذ فترة طويلة أن النبضة لم تكن ساخنة بما يكفي لإشعال حرائق أو تحميص مخلوقات العصر الطباشيري حتى الموت.

ومع ذلك، كان المؤلف المشارك براندون جونسون، عالم الكواكب في جامعة بوردو، مفتونًا عندما ظهرت أدلة جديدة في عام 2023: طبقة من الغبار الناعم جدًا بعد الاصطدام. اعتقد أنه من الممكن أن يكون هذا الغبار قد تشكل من بقايا بخار الصخور التي لم تتكثف إلى كريات. أضف تأثيرات ذلك الغبار في الغلاف الجوي، و"نحن في المجال الذي قد نقتل فيه كل شيء خلال أول ساعة إلى ساعتين"، قال جونسون.

بمجرد أن أخذ المؤلفون في الاعتبار الغبار الناعم في نماذجهم، وجدوا أن الديناصورات والكائنات الأخرى كانت ستتعرض لـ17 ضعف الجرعة المميتة من الإشعاع للبشر، والتي من المرجح أنها كانت ستكون قاتلة، مما يحرق جلد حتى الديناصورات سميكة الجلد ويسبب ضربة شمس. بينما قد لا تكون حرارة الإشعاع كافية تمامًا لإشعال الخشب مباشرة، خلص المؤلفون إلى أنها ستكون أكثر من كافية لإشعال النار في العشب والأشنات وإبر الصنوبر، مما يشعل حرائق الغابات بشكل غير مباشر.

"تلك الطاقة الحركية الهائلة يجب أن تذهب إلى مكان ما، وفي النهاية تتحول إلى حرارة"، قال جونسون. "مع سحابة الغبار التي تحبس الإشعاع الحراري، كان الأمر كما لو أن السطح وكل شيء عليه كان يُشوى بالتحمير. وهذا ما قتل الديناصورات وجميع الحيوانات الأخرى. إنها ليست مجرد مسألة قضاء عليها بالكويكب."