Acum vreo 66 de milioane de ani, un asteroid a șters trei sferturi din speciile de plante și animale de pe Pământ, în special dând gata dinozaurii. Dar cum exact a provocat impactul acele extincții a fost subiect de dezbatere aprinsă. Conform unui nou studiu publicat în Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, impactul ar fi produs un nor imens de praf care a supraîncălzit atmosfera superioară, frigeând organismele vii care nu au putut găsi adăpost și declanșând incendii de vegetație pe scară largă.

După cum s-a raportat anterior, cea mai acceptată explicație pentru ce a declanșat acea catastrofală extincție în masă este „ipoteza Alvarez”, după regretatul fizician Luis Alvarez și fiul său geolog, Walter. În 1980, ei au propus că evenimentul de extincție ar fi putut fi cauzat de un asteroid sau cometă masivă care a lovit Pământul. Ei și-au bazat concluzia pe analiza straturilor sedimentare la limita Cretacic-Paleogen (limita K-Pg, cunoscută anterior ca limita K-T) găsite în întreaga lume, care includeau concentrații neobișnuit de mari de iridiu – un metal mai des întâlnit în asteroizi decât pe Pământ. (În același an, geofizicianul olandez Jan Smit a ajuns independent la o concluzie similară.)

De atunci, oamenii de știință au identificat un posibil loc al impactului: un crater mare în Chicxulub, Mexic, în Peninsula Yucatan, descoperit pentru prima dată de geofizicieni la sfârșitul anilor 1970. Impactorul care l-a creat a fost suficient de mare (între 11 și 81 de kilometri, sau 7 până la 50 de mile) pentru a topi, a șoca și a ejecta granit din adâncul Pământului, provocând probabil un megatsunami și ejectând rocă vaporizată și sulfați în atmosferă. S-a estimat că impactul ar fi eliberat energie de peste un miliard de ori mai mare decât bombele atomice aruncate asupra Hiroshimei și Nagasaki în 1945.

Aceasta, la rândul său, a avut un efect devastator asupra climei globale, ducând la extincția în masă. În 2022, oamenii de știință au sugerat că un motiv pentru care atât de multe specii au pierit în timp ce altele au supraviețuit ar putea fi acela că impactul a avut loc primăvara (cel puțin în emisfera nordică), întrerupând astfel ciclurile anuale de reproducere ale multor specii.

Acest ultim studiu combină simulări anterioare ale impactului cu observații geologice. După impactul inițial, s-au format picături minuscule de rocă numite sferule, atunci când o parte din vaporii de rocă s-au răcit și s-au condensat. Aceste sferule ar fi generat un puls intens de căldură pe măsură ce cădeau prin atmosfera Pământului spre suprafață – echivalentul unui grătar cu cuptor. Dar oamenii de știință au presupus mult timp că pulsul nu ar fi fost suficient de fierbinte pentru a provoca incendii sau a frige creaturile cretacice până la moarte.

Cu toate acestea, coautorul Brandon Johnson, un planetolog la Universitatea Purdue, a fost intrigat când au apărut noi dovezi în 2023: un strat de praf extrem de fin de după impact. El s-a gândit că este posibil ca acest praf să se fi format din vaporii de rocă rămași care nu s-au condensat în sferule. Adăugând efectele acelui praf în atmosferă, „suntem în domeniul în care am putea ucide practic totul în prima oră sau două”, a spus Johnson.

Odată ce autorii au luat în calcul praful fin în modelele lor, au descoperit că dinozaurii și alte organisme ar fi fost lovite cu de 17 ori doza letală de radiație pentru oameni, ceea ce cel mai probabil ar fi fost fatal, arzând pielea chiar și a dinozaurilor cu pielea groasă și provocând insolație. Deși căldura radiației poate să nu fi fost suficientă pentru a aprinde direct lemnul, autorii au concluzionat că ar fi fost mai mult decât suficientă pentru a da foc ierbii, lichenilor și acelor de pin, declanșând indirect incendii de vegetație.

„Atâta energie cinetică trebuie să se ducă undeva, și în cele din urmă se transformă în căldură”, a spus Johnson. „Cu norul de praf captând radiația termică, a fost ca și cum suprafața și tot ce se afla pe ea erau fripte. Și asta a ucis dinozaurii și toate celelalte animale. Nu este doar