O navă spațială lansată acum aproape o lună cu ambițiosul obiectiv de a ridica orbita Observatorului Swift al NASA trece în prezent printr-o mică criză existențială - se învârte necontrolat pe mai multe axe, ceea ce este la fel de util pentru o misiune de salvare ca o mașină de pompieri fără roți.

Katalyst Space Technologies, compania din spatele navei Link, a dezvăluit într-o actualizare pe rețelele sociale din 28 iulie că micul lor erou orbital se află într-o „rotație pe mai multe axe” din cauza problemelor de control al atitudinii. Două dintre cele trei roți de reacție au decis să-și ia o pauză permanentă de cafea, iar propulsoarele funcționează doar cu jumătate de normă. Situația a devenit atât de gravă încât nava a pierdut temporar comunicația și a trebuit să se repornească, ca un adolescent morocănos care își repornește telefonul.

Link a fost lansată pe 3 iulie la bordul unei rachete Pegasus XL, cu sarcina de a se întâlni și andoca cu Observatorul Neil Gehrels Swift al NASA, un telescop cu raze gamma a cărui orbită se degradează mai repede decât o promisiune de politician. Fără intervenție, Swift va reintra în atmosfera Pământului la începutul anului viitor. NASA, evident disperată, a acordat Katalyst Space un contract de 30 de milioane de dolari în septembrie trecut pentru a încerca această reboostare de mare risc.

La începutul lunii iulie, Katalyst părea optimist, spunând că Link a atins o atitudine stabilă și a finalizat verificările inițiale. Dar până pe 24 iulie, testau propulsoarele electrice cu câteva mici arderi care au ridicat altitudinea navei cu aproximativ 2 kilometri - o încălzire pentru arderile maraton necesare pentru întâlnirea propriu-zisă. Apoi a început rotirea.

Katalyst insistă că alte sisteme cheie - comunicațiile, propulsia și brațul robotic necesar pentru a prinde Swift - funcționează bine. Ei plănuiesc să folosească propulsoarele electrice cu gimbal pentru a încetini rotirea în zilele următoare, susținând că au început deja și văd „efectul dorit”. După aceea, vor actualiza software-ul de ghidare și, cu degetele încrucișate, vor începe apropierea de Swift.

Timpul nu este de partea lor. Înainte de lansare, NASA a notat că eforturile de reboostare trebuie să înceapă înainte ca altitudinea lui Swift să scadă sub 300 de kilometri. Swift se află în prezent la aproximativ 350 de kilometri și se așteaptă să atingă acest prag în octombrie. Deci, fără presiune.

Într-o declarație care redefinește optimismul, Katalyst a spus: „Misiunea rămâne activă și continuăm să credem că, cu aceste schimbări, LINK are o cale viabilă de a se întâlni cu Swift.” Vom crede când vom vedea - de preferință fără să se învârtă.